Cinq décennies après Apollo: la nouvelle course vers la Lune.

Quand en décembre 1972 l'équipage d'Apollo 17 a quitté la Lune, peu de gens se doutaient que pendant plus de cinq décennies aucun être humain ne remettrait le pied sur son sol. Les raisons n'étaient pas seulement techniques: après la victoire dans la course contre l'Union soviétique, la volonté politique à Washington s'est éteinte rapidement, et le budget de la NASA a été drastiquement réduit. Aujourd'hui, cependant, la Lune se trouve de nouveau au centre de l'attention, et se la disputent non seulement des agences publiques, mais aussi des entreprises privées.

Au cœur des ambitions américaines se trouve le programme Artemis, nommé d'après la sœur jumelle d'Apollon. La première mission sans équipage, au cours de laquelle la capsule Orion a fait le tour de la Lune en 2022, est considérée comme un succès, bien que le bouclier thermique ait été endommagé plus que prévu lors du retour. Le plan prévoit un vol avec quatre astronautes autour de la Lune, puis un alunissage près du pôle Sud. Cependant, le programme a été reporté à plusieurs reprises, et ses coûts, qui s'élèvent selon les estimations à des dizaines de milliards de dollars, suscitent régulièrement des critiques au Congrès. Les critiques affirment que les mêmes fonds pourraient être investis plus efficacement dans des missions robotiques, tandis que les partisans estiment que seule la présence humaine permet de véritables percées scientifiques et technologiques.

Artemis n'est pas une entreprise exclusivement américaine: l'Agence spatiale européenne construit le module de service de la capsule Orion, sans lequel l'équipage n'aurait ni propulsion ni électricité, ni eau ni oxygène. Parallèlement, plus de 50 États ont signé les accords Artemis, qui doivent établir des règles communes pour l'exploration pacifique de l'espace, bien que les critiques y voient avant tout une tentative de Washington d'imposer ses propres normes.

Pendant ce temps, la Chine mène son propre programme lunaire, qui a remporté une série de succès impressionnants ces dernières années. En 2019 la sonde Chang'e 4 est devenue le premier engin à se poser en douceur sur la face cachée de la Lune, et en 2024 la mission Chang'e 6 a rapporté de là-bas des échantillons de roche sur Terre. Pékin a annoncé qu'il voulait envoyer ses propres taïkonautes sur la Lune d'ici 2030 et plus tard, avec la Russie, construire une station de recherche permanente. C'est pourquoi il n'est pas surprenant que de nombreux observateurs parlent d'une nouvelle course à l'espace, qui, contrairement à celle de la guerre froide, porte non seulement sur le prestige, mais aussi sur l'accès aux ressources.

Ce sont justement les ressources qui expliquent aussi pourquoi presque toutes les missions prévues visent le pôle Sud. Dans les cratères profonds autour du pôle, au fond desquels la lumière du soleil ne parvient jamais, les températures descendent sous moins 200 degrés Celsius. Les scientifiques supposent que dans ces zones dites d'ombre permanente de la glace s'est accumulée pendant des milliards d'années, apportée très probablement par des comètes et des astéroïdes. Si cette glace existe vraiment en quantités suffisantes, on pourrait en tirer de l'eau potable et de l'oxygène respirable, mais aussi de l'hydrogène et de l'oxygène comme carburant pour fusées. De cette manière la Lune pourrait se transformer en une sorte de station de ravitaillement, à partir de laquelle seraient préparées des missions plus lointaines, ce qui réduirait considérablement les coûts, car chaque kilogramme lancé depuis la Terre est extrêmement coûteux.

À long terme, cependant, les regards des agences spatiales sont tournés vers Mars, pour l'exploration duquel la Lune doit servir de terrain d'essai. Là-bas devraient être testés des systèmes de survie, de nouvelles technologies de propulsion et des méthodes de construction, avant que les humains ne partent pour un voyage qui durerait plusieurs mois dans chaque sens. La question clé ici est de savoir si le soutien politique et le financement resteront stables au-delà d'un cycle électoral, car les programmes précédents ont été souvent interrompus ou remaniés à chaque nouvelle administration. On ne sait toujours pas si les humains poseront le pied sur Mars dans les prochaines décennies, mais une chose est presque certaine: le chemin pour y aller passe par la Lune.