Vittoria sull'inflazione, ma a quale prezzo?

Quando nell'ottobre 2022 il tasso d'inflazione annuo nell'eurozona è salito a oltre il dieci per cento, il livello più alto dall'introduzione dell'euro, è apparso evidente che la politica economica si trovava di fronte a una sfida che l'Europa non conosceva da decenni. I prezzi dell'energia e dei generi alimentari crescevano a un ritmo che coglieva di sorpresa sia le famiglie sia le imprese, mentre negli Stati Uniti l'inflazione a metà del 2022 ha raggiunto il livello più alto dall'inizio degli anni Ottanta. Tuttavia, a differenza degli episodi precedenti, questa volta non si trattava soltanto di un'economia surriscaldata, bensì di una combinazione di più shock che si rafforzavano a vicenda.

La pandemia di Covid-19 ha sconvolto le catene di approvvigionamento globali: le fabbriche in Asia sono state temporaneamente chiuse, i porti erano congestionati e i costi del trasporto marittimo si sono moltiplicati. Allo stesso tempo, gli Stati sostenevano i redditi dei cittadini con ingenti pacchetti di aiuti, cosicché, dopo la riapertura delle economie, la domanda è tornata con forza, mentre l'offerta arrancava ancora. Il colpo decisivo, tuttavia, è arrivato con l'invasione russa dell'Ucraina nel febbraio 2022, dopo la quale i prezzi del gas in Europa a tratti sono stati parecchie volte superiori ai livelli abituali.

Sia la Banca centrale europea sia la Federal Reserve statunitense perseguono un'inflazione a medio termine pari al due per cento, sebbene il mandato della Fed comprenda inoltre la massima occupazione. Il loro strumento principale è il tasso di riferimento, il cui aumento rende più cari i prestiti, frena gli investimenti e i consumi e in tal modo riduce la domanda. Il dilemma consiste nel fatto che una reazione troppo cauta potrebbe radicare l'inflazione nelle aspettative, mentre una stretta eccessiva rischia di far precipitare l'economia in recessione.

Tanto più degno di nota è il fatto che entrambe le banche centrali abbiano interpretato a lungo l'inflazione come un fenomeno transitorio che sarebbe scomparso da solo non appena le catene di approvvigionamento si fossero normalizzate di nuovo. I critici in seguito hanno obiettato che con quella lettura le banche avessero perso mesi preziosi, durante i quali le aspettative sull'inflazione futura cominciavano già a salire. Quando finalmente hanno reagito, lo hanno fatto con insolita durezza: la Federal Reserve a partire dal marzo 2022 ha portato il tasso di riferimento da quasi zero a oltre il cinque per cento, mentre la BCE ha innalzato il tasso sui depositi da territorio negativo al quattro per cento.

I risultati non si sono fatti attendere: l'inflazione nell'eurozona è calata gradualmente e nel corso del 2025 si è avvicinata di nuovo all'obiettivo del due per cento. La BCE ha tagliato i tassi per la prima volta nel giugno 2024 e la Federal Reserve l'ha seguita qualche mese dopo. Tuttavia, il prezzo di questo successo lo hanno pagato soprattutto i debitori: chi in quegli anni stava rimborsando un mutuo a tasso variabile si è trovato improvvisamente a pagare rate mensili nettamente più alte. Allo stesso tempo i risparmiatori ottenevano di nuovo rendimenti sui propri depositi dopo anni di tassi nulli o addirittura negativi, anche se spesso questi non bastavano a compensare la perdita di potere d'acquisto. Le più colpite, invece, sono state le famiglie a basso reddito, che destinano una quota sproporzionata del bilancio a cibo ed energia e quindi hanno avvertito i rincari più di altre.

Tra gli economisti si discute ancora oggi se le banche centrali abbiano tratto sufficienti insegnamenti da questo episodio. Alcuni sostengono che la reazione tardiva ma energica si sia rivelata corretta, poiché l'inflazione sarebbe stata domata senza una recessione profonda e senza un aumento drammatico della disoccupazione. Altri, invece, avvertono che cambiamenti strutturali come l'invecchiamento della popolazione, i costi della transizione energetica e il crescente protezionismo potrebbero aumentare in modo duraturo la pressione sui prezzi. Se ciò si rivelasse vero, l'era dei tassi eccezionalmente bassi, così come l'avevamo conosciuta nel decennio precedente la pandemia, con ogni probabilità non tornerebbe. Per le banche centrali ciò significherebbe che la battaglia per prezzi stabili non è una vittoria definitiva, bensì un compito permanente che richiede vigilanza, credibilità e disponibilità a prendere decisioni impopolari.