Dopo più di un secolo la scienza ha ottenuto una nuova specie di gatto selvatico.
A metà settembre 2026 un gruppo internazionale di biologi ha descritto una nuova specie di gatto selvatico che vive nelle foreste nebulose delle Ande boliviane. Il piccolo gatto, chiamato tilcayo, è diventato la prima nuova specie della famiglia dei felini che sia stata descritta scientificamente in più di cento anni. La scoperta è sorprendente anche per gli esperti, perché i gatti, come la maggior parte dei grandi mammiferi, sono considerati molto ben studiati.
Il tilcayo appartiene al gruppo dei cosiddetti gatti tigre, piccoli gatti selvatici che vivono nelle foreste dell'America centrale e meridionale. Poiché si somigliano quasi del tutto, i biologi li hanno considerati un'unica specie per molto tempo. Perciò il gruppo, guidato dalla biologa boliviana Paola Nogales Ascarrunz, ha puntato sulla genetica. Gli scienziati hanno analizzato il materiale genetico di più di 30 gatti di diversi paesi sudamericani, tra cui anche vecchi esemplari di musei negli Stati Uniti e in Europa. I risultati hanno mostrato che i gatti tigre appartengono in realtà ad almeno cinque specie distinte. Il lignaggio del tilcayo si è separato dai lignaggi dei suoi parenti più stretti circa 1,4 milioni di anni fa.
Il tilcayo è un piccolo e snello felino, più piccolo di un gatto domestico medio. L'unico maschio misurato è lungo circa 45 centimetri e pesa meno di un chilo e mezzo. Il colore smorzato della pelliccia, le macchie insolitamente grandi e la coda più lunga lo distinguono dai suoi parenti. Gli scienziati hanno ripreso il nome dalle comunità locali, che chiamano il gatto tilcayo da generazioni. In questo modo i ricercatori hanno voluto riconoscere il sapere che gli abitanti indigeni hanno su questo animale.
Per ora gli scienziati possono osservare da vicino un solo tilcayo. Si tratta di un maschio di circa dieci anni, che vive nel rifugio per animali Senda Verde, non lontano dalla città di La Paz. Alcuni anni fa una famiglia del posto lo ha affidato al rifugio, dopo che l'animale aveva vissuto con loro come animale domestico.
Allo stesso tempo la scoperta suscita anche preoccupazione. Le foreste nebulose della regione degli Yungas, dove le Ande scendono verso il bacino amazzonico, sono tra gli ecosistemi più ricchi del mondo, ma vengono distrutte rapidamente. Il taglio delle foreste, l'espansione dell'agricoltura e l'attività mineraria riducono lo spazio per gli animali selvatici. Poiché nessuno sa quanto sia grande la popolazione né dove esattamente viva la specie, gli scienziati ritengono che il tilcayo probabilmente sia minacciato fin dal giorno della sua scoperta scientifica. E solo una specie che è stata descritta ufficialmente può entrare nelle liste delle specie minacciate e ricevere protezione.
Per questo Nogales Ascarrunz e i suoi colleghi stanno installando fotocamere automatiche nelle foreste degli Yungas. Le immagini devono mostrare dove vive la specie e quanto è diffusa, ma il compito non è facile, perché nelle foto il tilcayo si confonde facilmente con le specie affini. La storia del piccolo gatto della Bolivia ricorda che anche nel XXI secolo il pianeta nasconde specie sconosciute, perfino tra mammiferi ben studiati. Allo stesso tempo la vicenda mostra quanto rapidamente queste possano scomparire, ancor prima che la scienza le conosca.