Пять десятилетий после Аполлона: новая гонка к Луне.
Когда в декабре 1972 года экипаж Аполлона 17 покинул Луну, мало кто предполагал, что более пяти десятилетий ни один человек не ступит снова на её поверхность. Причины были не только техническими: после победы в гонке с Советским Союзом политическая воля в Вашингтоне быстро угасла, а бюджет НАСА был резко сокращён. Сегодня же Луна снова находится в центре внимания, причём за неё соревнуются не только государственные агентства, но и частные компании.
В центре американских амбиций находится программа Артемида, названная в честь сестры-близнеца Аполлона. Первая миссия без экипажа, в ходе которой капсула Орион в 2022 году облетела Луну, считается успешной, хотя теплозащитный экран при возвращении пострадал сильнее ожидаемого. План предусматривает полёт с четырьмя астронавтами вокруг Луны, а затем и посадку вблизи южного полюса. Однако программа несколько раз была отложена, а её расходы, которые согласно оценкам составляют десятки миллиардов долларов, регулярно вызывают критику в Конгрессе. Критики утверждают, что те же средства можно было бы эффективнее вложить в роботизированные миссии, тогда как сторонники считают, что только присутствие людей делает возможными настоящие научные и технологические прорывы.
Артемида является не исключительно американским проектом: Европейское космическое агентство изготавливает служебный модуль капсулы Орион, без которого у экипажа не было бы ни тяги, ни электричества, ни воды и кислорода. Параллельно с этим более 50 государств подписали Соглашения Артемиды, которые должны установить общие правила мирного исследования космоса, хотя критики видят в них прежде всего попытку Вашингтона навязать собственные стандарты.
Тем временем Китай реализует собственную лунную программу, которая за последние годы добилась ряда впечатляющих успехов. В 2019 году зонд Чанъэ-4 стал первым аппаратом, который совершил мягкую посадку на обратной стороне Луны, а в 2024 году миссия Чанъэ-6 оттуда доставила на Землю образцы горных пород. Пекин объявил, что хочет к 2030 году отправить своих тайконавтов на Луну, а позже вместе с Россией построить постоянную исследовательскую станцию. Поэтому неудивительно, что многие наблюдатели говорят о новой космической гонке, которая, в отличие от гонки времён холодной войны, ведётся не только за престиж, но и за доступ к ресурсам.
Именно ресурсы объясняют и то, почему почти все запланированные миссии нацелены на южный полюс. В глубоких кратерах вокруг полюса, до дна которых никогда не доходит солнечный свет, температура опускается ниже минус 200 градусов Цельсия. Учёные предполагают, что в этих так называемых постоянно затенённых областях миллиардами лет накапливался лёд, принесённый предположительно кометами и астероидами. Если этот лёд действительно существует в достаточных количествах, из него можно было бы получать питьевую воду и кислород для дыхания, а также водород и кислород в качестве ракетного топлива. Луна таким образом могла бы превратиться в своего рода станцию снабжения, с которой готовились бы более дальние миссии, что значительно снизило бы расходы, поскольку каждый запущенный с Земли килограмм обходится чрезвычайно дорого.
В долгосрочной перспективе, однако, взгляды космических агентств обращены к Марсу, для исследования которого Луна должна послужить испытательным полигоном. Там предстоит испытать системы жизнеобеспечения, новые двигательные технологии и методы строительства, прежде чем люди отправятся в путешествие, которое будет длиться несколько месяцев в одну сторону. Ключевой вопрос при этом состоит в том, останутся ли политическая поддержка и финансирование стабильными дольше одного избирательного цикла, поскольку прежние программы часто бывали прерваны или переделаны при каждой новой администрации. Пока ещё неясно, ступят ли люди на Марс в ближайшие десятилетия, но одно можно считать почти несомненным: путь туда лежит через Луну.