Der Stillstand beim Schmelzen des arktischen Eises bringt keine Erleichterung.
Am 12. September 2026 erreichte das arktische Meereis sein jährliches Minimum und bedeckte etwa 4,6 Millionen Quadratkilometer. Die Daten veröffentlichten am 23. September die NASA und ein amerikanisches Zentrum für Schnee- und Eisforschung, die das polare Eis seit Ende der 1970er-Jahre beobachten. Mit dieser Fläche teilt sich 2026 den zehnten Platz auf der Liste der niedrigsten Minima mit 2008, 2010 und 2025, weil die Unterschiede zwischen ihnen kleiner sind als 40.000 Quadratkilometer. Der Rekord aus dem Jahr 2012, als das Eis auf nur 3,39 Millionen Quadratkilometer schrumpfte, bleibt weiterhin unerreicht.
Auf den ersten Blick wirken die Zahlen fast ermutigend, weil ein neuer Rekord in diesem Jahr ausblieb. Die September-Minima der letzten zwei Jahrzehnte zeigen keinen deutlichen Rückgang, daher sprechen Forscher von einem Plateau. Laut dem Wissenschaftler Walt Meier vom selben Zentrum habe das Eis tatsächlich aufgehört zu schrumpfen, aber auf einem Niveau, das weit niedriger ist als zu Beginn der Messungen. Alle 20 niedrigsten Minima seit Beginn der Satellitenmessungen stammen aus den letzten 20 Jahren, von 2007 bis 2026. Mit anderen Worten ist selbst das beste Jahr dieser Reihe schlechter als jedes Jahr vor 2007.
Die Erklärungen für einen solchen Stillstand sind laut Forschern vielschichtig. In den 1990er-Jahren und Anfang der 2000er-Jahre verlor die Arktis einen großen Teil ihres dicken mehrjährigen Eises. Das verbliebene alte Eis befindet sich heute rund um den Nordpol und nördlich von Grönland, wo die Kälte am stärksten ist und die Schmelzsaison am kürzesten ist. So entstand ein neues Gleichgewicht zwischen dem winterlichen Wachstum und dem sommerlichen Schmelzen des einjährigen Eises. Forscher der NASA fügen hinzu, dass es im letzten Jahrzehnt über der Arktis mehr Wolken gab, die das Eis vor der Sonnenstrahlung schützen. Ein Teil der Erklärung könnte auch die natürliche Variabilität des Klimas sein, die den langfristigen Trend jahrelang verdecken kann.
Doch die stabilen Zahlen zur Fläche verraten nicht, wie sehr das Eis selbst geschwächt ist. Das heutige Eis ist deutlich dünner und jünger als in den 1980er-Jahren, sodass es unter Wellen, Winden und Stürmen viel leichter zerbricht. Genau das zeigte sich in diesem Sommer: In der Beaufortsee und der Tschuktschensee schmolz das Eis spät, aber außergewöhnlich schnell. Gleichzeitig öffnete sich zwischen Spitzbergen und dem Nordpol eine große Fläche offenen Wassers.
Die Folgen bleiben nicht nur in der Arktis. Die weiße Oberfläche des Eises reflektiert einen großen Teil der Sonnenenergie, während der dunkle Ozean sie aufnimmt, was die Erwärmung zusätzlich beschleunigt. Wegen dieser Rückkopplung erwärmt sich die Arktis um ein Mehrfaches schneller als der globale Durchschnitt. Sein Schmelzen erhöht nicht den Meeresspiegel, da das Meereis bereits schwimmt, aber es beeinflusst das Wetter, die Ökosysteme und das Leben nördlicher Gemeinschaften. Das Verschwinden des Eises öffnet auch nördliche Seewege, was Reedereien anlockt.
Der langfristige Rückgang von 1979 an ist weiterhin deutlich. Da das Eis dünn und verletzlich ist, könnte ein einziges warmes und stürmisches Jahr erneut eine abrupte Schmelze auslösen. Daher gleicht der Stillstand eher einer Pause als einem Ende des Schmelzens.