¿Por qué es la escasez de agua una de las mayores amenazas de nuestro tiempo?
Las imágenes de cauces secos y tierra agrietada, que en los últimos años llegan cada vez con más frecuencia de España, Portugal e Italia, dan testimonio de un problema que durante mucho tiempo se consideró una preocupación de otros continentes. En 2022 el río Po sufrió su peor sequía en setenta años, mientras que los embalses de la península ibérica tenían en algunos momentos niveles preocupantemente bajos. Los climatólogos explican que las temperaturas más altas no solo aceleran la evaporación, sino que también cambian la distribución de las lluvias, de modo que tras las lluvias torrenciales llegan cada vez con más frecuencia largos periodos secos. Las sequías, sin embargo, no son un fenómeno exclusivamente europeo: desde África Oriental y Oriente Medio hasta grandes partes de la India, millones de personas luchan con un suministro de agua crónicamente inseguro.
El mayor consumidor de agua dulce no son los hogares, como a menudo se supone erróneamente, sino la agricultura. Según las estimaciones de la Organización para la Alimentación y la Agricultura, al riego corresponde alrededor del 70 por ciento del agua que el ser humano extrae de los ríos, los lagos y las reservas subterráneas. Especialmente problemático es que cultivos con un alto consumo de agua, como el arroz, el algodón o el aguacate, a menudo se cultiven precisamente en regiones secas, donde cada litro es valioso. En el sur de España, por ejemplo, enormes superficies de invernaderos se riegan con agua de pozos, gran parte de los cuales, según las organizaciones ecologistas, se excavaron sin permiso.
Cuando las aguas superficiales se secan, los agricultores recurren a las aguas subterráneas, que, a diferencia de los ríos, se renuevan extremadamente despacio, en algunos casos a lo largo de siglos o incluso milenios. Las mediciones por satélite, que registran los más mínimos cambios en el campo gravitatorio de la Tierra, muestran que las reservas subterráneas disminuyen en numerosas regiones, desde el norte de la India hasta California. Las consecuencias son visibles incluso a simple vista: en Ciudad de México, construida sobre el antiguo lecho de un lago, en algunos lugares el suelo se hunde más de 20 centímetros al año.
Ante estas tendencias, cada vez más estados recurren a la desalinización, es decir a la transformación del agua de mar en agua potable. Los países del Golfo Pérsico, como Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, pero también Israel, ya cubren una parte importante de su agua potable de esta manera. La tecnología, sin embargo, tiene su precio: las plantas consumen enormes cantidades de energía, que en la región todavía se obtiene principalmente de combustibles fósiles. Además, en el proceso se genera salmuera muy concentrada, que, si se vierte al mar sin un tratamiento adecuado, puede dañar los ecosistemas marinos.
La escasez de agua es también una cuestión geopolítica, sobre todo allí donde varios estados comparten la misma cuenca fluvial. El ejemplo más conocido es el Nilo: Etiopía construyó una enorme central hidroeléctrica en el Nilo Azul, mientras que Egipto, que depende casi por completo de este río, teme que le llegue cada vez menos agua. Tensiones similares existen en torno al Tigris y el Éufrates, cuyas aguas comparten Turquía, Siria e Irak, así como en torno al Indo entre la India y Pakistán. Aunque las guerras abiertas por el agua hasta ahora hayan sido raras, los expertos creen que el cambio climático podría agravar estas disputas si no se refuerza la cooperación internacional.
Sin embargo, la responsabilidad no recae solo en los gobiernos y en los grandes consumidores. Una familia que habitualmente se ducha poco tiempo en lugar de bañarse, arregla los grifos que gotean y pone la lavadora solo cuando está llena puede ahorrar cientos de litros a la semana. Una influencia aún mayor tiene la llamada agua virtual, es decir la cantidad de agua que está incorporada en la producción de alimentos y ropa. Para un kilo de carne de vacuno, por ejemplo, se necesitan varios miles de litros de agua, lo que es muchas veces más que para la misma cantidad de cereales. Por eso un consumo más moderado de carne y menos desperdicio de alimentos están entre las formas más eficaces en que cada persona puede reducir su propia huella hídrica.