¿Cuán grande puede ser un Mundial?
Cuando en el verano de 2026 Estados Unidos, Canadá y México organizaron conjuntamente el Mundial de fútbol, este no fue solo el primer torneo con tres países anfitriones, sino también el comienzo de una nueva era para el deporte más popular del mundo. El número de participantes se había ampliado de 32 a 48 selecciones, con lo que el número de partidos subió de 64 a 104, y el torneo duró casi seis semanas. Los partidos se repartieron en 16 ciudades, de las cuales once están en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá, y las distancias entre los estadios más alejados superan los 4.000 kilómetros. El partido inaugural se jugó en el legendario estadio Azteca en Ciudad de México, que así se convirtió en el primer estadio de la historia en el que se han jugado partidos de tres Mundiales.
Para reducir las enormes distancias, la FIFA distribuyó los partidos de grupo por regiones, de modo que los equipos y los aficionados en la primera fase no tuvieran que cruzar constantemente el continente. Sin embargo, los jugadores tuvieron que lidiar con varios husos horarios y, en algunos lugares, con el calor del verano que, según las advertencias de los expertos en salud, con temperaturas superiores a 30 grados supone un grave riesgo para los deportistas. Aunque varios estadios disponen de un techo retráctil, en los estadios abiertos jugadores y espectadores estuvieron expuestos al calor casi sin ninguna protección.
Al menos en cuanto a infraestructuras, los organizadores pudieron apoyarse en instalaciones ya existentes. Como casi todos los estadios ya existían, no fue necesario construir nuevos estadios, como había ocurrido en Catar o en Brasil. Muchos de los estadios, sin embargo, fueron construidos para el fútbol americano, así que para el torneo hubo que colocar césped natural.
La política de precios de la FIFA causó un descontento mucho mayor. La organización aplicó por primera vez los llamados precios dinámicos, con los que el precio de la entrada cambia según la demanda. Así, para los partidos más atractivos, sobre todo en la fase final, algunas entradas alcanzaban precios de varios miles de dólares, lo que muchos vieron como una exclusión de los aficionados corrientes. Los defensores del modelo, en cambio, sostienen que de este modo al menos parte de los ingresos no acaba en manos de los revendedores del mercado negro.
Sin embargo, los debates más encendidos no giraron en torno a las infraestructuras, sino en torno al propio formato, sobre el que la FIFA había decidido ya en 2017. Las 48 selecciones fueron divididas en doce grupos de cuatro, y a la nueva ronda de dieciseisavos pasaron no solo los dos primeros de cada grupo, sino también los ocho mejores terceros. Los defensores de la reforma sostienen que la ampliación ha dado a las federaciones de fútbol de África, Asia y Oceanía, que en los torneos anteriores a menudo estaban infrarrepresentadas, una oportunidad real de participar. Los críticos, en cambio, ya antes del torneo advertían de que la fase de grupos podría perder parte de su tensión, porque incluso el tercer puesto en el grupo a menudo sería suficiente para seguir adelante. Además, el equipo que llegue a la final ahora tiene que jugar ocho partidos en lugar de siete, lo que sobrecarga aún más el ya saturado calendario de los mejores jugadores.
Para la FIFA, cuyos ingresos dependen en gran medida de los derechos de televisión y de los contratos de patrocinio, la ampliación es ante todo un negocio rentable, ya que cada partido adicional significa también ingresos adicionales. Al mismo tiempo, los clubes y las ligas, que pagan los salarios de los jugadores, ven con preocupación que los torneos internacionales ocupan una parte cada vez mayor de la temporada. El próximo Mundial, en 2030, se extenderá por nada menos que seis países en tres continentes, aunque la mayoría de los partidos se jugarán en España, Portugal y Marruecos. Si el fútbol realmente necesita un torneo tan grande, o si su atractivo a largo plazo podría resentirse precisamente por este gigantismo, solo lo dirán los próximos años.