El estancamiento en la fusión del hielo ártico no trae alivio.
El 12 de septiembre de 2026 el hielo marino ártico alcanzó su mínimo anual y cubría unos 4,6 millones de kilómetros cuadrados. Los datos los publicaron el 23 de septiembre la NASA y un centro estadounidense de investigación de la nieve y el hielo, que siguen los hielos polares desde finales de la década de 1970. Con esta superficie 2026 comparte el décimo puesto en la lista de los mínimos más bajos con 2008, 2010 y 2025, porque las diferencias entre ellos son menores de 40 000 kilómetros cuadrados. El récord de 2012, cuando el hielo se redujo a solo 3,39 millones de kilómetros cuadrados, todavía se mantiene imbatido.
A primera vista, las cifras parecen casi alentadoras, porque este año no trajo un nuevo récord. Los mínimos de septiembre de las dos últimas décadas no muestran un descenso significativo, por lo que los científicos hablan de una meseta. Según el científico Walt Meier del mismo centro, el hielo efectivamente ha dejado de disminuir, pero en un nivel que es mucho más bajo que al comienzo de las mediciones. Todos los 20 mínimos más bajos desde el inicio de las mediciones por satélite se registraron en los últimos 20 años, de 2007 a 2026. En otras palabras, incluso el mejor año de esta serie es peor que cualquier año anterior a 2007.
Las explicaciones de este estancamiento, según los científicos, son múltiples. En los años noventa y a principios de los años 2000 el Ártico perdió gran parte de su hielo grueso plurianual. Hoy el hielo antiguo restante se encuentra alrededor del Polo Norte y al norte de Groenlandia, donde el frío es más intenso y la temporada de deshielo es más corta. Así se estableció un nuevo equilibrio entre el crecimiento invernal y el deshielo estival del hielo de primer año. Los científicos de la NASA añaden que en la última década ha habido más nubes sobre el Ártico, que protegen el hielo de la radiación solar. Parte de la explicación podría ser también la variabilidad natural del clima, que puede ocultar durante años la tendencia a largo plazo.
Sin embargo, las cifras estables de superficie no dicen cuánto se ha debilitado el propio hielo. El hielo actual es notablemente más delgado y más joven que en los años ochenta, por lo que las olas, los vientos y las tormentas lo rompen con mucha más facilidad. Precisamente eso se vio este verano: en el mar de Beaufort y el mar de Chukchi el hielo se derritió tarde, pero excepcionalmente rápido. Al mismo tiempo, se abrió una gran extensión de aguas abiertas entre Svalbard y el Polo Norte.
Las consecuencias no se quedan solo en el Ártico. La superficie blanca del hielo refleja gran parte de la energía solar, mientras que el océano oscuro la absorbe, lo que acelera aún más el calentamiento. Debido a esta retroalimentación, el Ártico se calienta varias veces más rápido que la media mundial. Como el hielo marino ya flota, su deshielo no eleva el nivel del mar, pero influye en el tiempo meteorológico, en los ecosistemas y en la vida de las comunidades del norte. La desaparición del hielo abre también las rutas marítimas del norte, lo que atrae a las navieras.
El descenso a largo plazo desde 1979 hasta hoy sigue siendo claro. Como el hielo es delgado y vulnerable, un solo año cálido y tormentoso podría provocar de nuevo un deshielo brusco. Por eso el estancamiento se parece más a una pausa que a un final del deshielo.