Cinco décadas después de Apolo: la nueva carrera hacia la Luna.
Cuando en diciembre de 1972 la tripulación del Apolo 17 abandonó la Luna, pocos sospechaban que durante más de cinco décadas ningún ser humano volvería a pisar su superficie. Las razones no eran solo técnicas: tras la victoria en la carrera contra la Unión Soviética, la voluntad política en Washington pronto se apagó, y el presupuesto de la NASA fue drásticamente recortado. Hoy, sin embargo, la Luna vuelve a estar en el centro de atención, y compiten por ella no solo agencias estatales, sino también empresas privadas.
En el centro de las ambiciones estadounidenses se encuentra el programa Artemis, llamado así por la hermana gemela de Apolo. La primera misión sin tripulación, en la que la cápsula Orión dio la vuelta a la Luna en 2022, se considera un éxito, aunque el escudo térmico sufrió más daños de lo esperado durante el regreso. El plan prevé un vuelo con cuatro astronautas alrededor de la Luna, y después un alunizaje cerca del polo sur. Sin embargo, el programa ha sido aplazado varias veces, y sus costes, que según las estimaciones ascienden a decenas de miles de millones de dólares, provocan regularmente críticas en el Congreso. Los críticos sostienen que los mismos fondos podrían invertirse de forma más eficiente en misiones robóticas, mientras que los partidarios consideran que solo la presencia de seres humanos permite verdaderos avances científicos y tecnológicos.
Artemis no es una empresa exclusivamente estadounidense: la Agencia Espacial Europea fabrica el módulo de servicio de la cápsula Orión, sin el cual la tripulación no tendría ni propulsión ni electricidad, ni agua ni oxígeno. Paralelamente, más de 50 estados han firmado los Acuerdos Artemis, que deben establecer normas comunes para la exploración pacífica del espacio, aunque los críticos ven en ellos sobre todo un intento de Washington de imponer sus propios estándares.
Mientras tanto, China lleva a cabo su propio programa lunar, que en los últimos años ha logrado una serie de éxitos impresionantes. En 2019 la sonda Chang'e 4 se convirtió en el primer aparato en posarse suavemente en la cara oculta de la Luna, y en 2024 la misión Chang'e 6 trajo de allí muestras de roca a la Tierra. Pekín ha anunciado que quiere enviar a sus propios taikonautas a la Luna antes de 2030 y más adelante, junto con Rusia, construir una estación de investigación permanente. Por eso no sorprende que muchos observadores hablen de una nueva carrera espacial, que, a diferencia de la de la Guerra Fría, se libra no solo por el prestigio, sino también por el acceso a los recursos.
Precisamente los recursos explican también por qué casi todas las misiones previstas se dirigen al polo sur. En los profundos cráteres alrededor del polo, a cuyo fondo nunca llega la luz solar, las temperaturas descienden por debajo de los menos 200 grados centígrados. Los científicos suponen que se ha acumulado hielo en estas llamadas regiones en sombra permanente durante miles de millones de años, traído muy probablemente por cometas y asteroides. Si ese hielo realmente existe en cantidades suficientes, de él podrían obtenerse agua potable y oxígeno respirable, pero también hidrógeno y oxígeno como combustible para cohetes. De este modo la Luna podría convertirse en una especie de estación de abastecimiento, desde la que se prepararían misiones más lejanas, lo que reduciría considerablemente los costes, ya que cada kilo lanzado desde la Tierra es extremadamente caro.
A largo plazo, sin embargo, las miradas de las agencias espaciales están puestas en Marte, para cuya exploración la Luna debería servir como campo de pruebas. Allí deberían probarse sistemas de soporte vital, nuevas tecnologías de propulsión y métodos de construcción, antes de que las personas emprendan un viaje que duraría varios meses en cada sentido. La cuestión clave aquí es si el apoyo político y la financiación seguirán siendo estables más allá de un ciclo electoral, porque los programas anteriores a menudo fueron interrumpidos o remodelados con cada nueva administración. Todavía no está claro si las personas pisarán Marte en las próximas décadas, pero una cosa es casi segura: el camino hasta allí pasa por la Luna.