Pourquoi l'eau devient-elle de plus en plus rare?
Ces dernières années, il y a eu plusieurs sécheresses graves dans le sud de l'Europe. En Espagne et au Portugal le niveau des réservoirs a baissé de façon spectaculaire, et en Italie, en 2022, le Pô a connu sa pire sécheresse depuis 70 ans. Les températures de plus de 40 degrés accélèrent l'évaporation, si bien que le sol se dessèche de plus en plus vite. Les sécheresses ne sont pas seulement un problème européen: l'Afrique de l'Est, le Moyen-Orient et de grandes parties de l'Inde sont aussi touchés.
Le plus grand consommateur d'eau douce au monde est l'agriculture. Selon l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture, elle utilise environ 70 pour cent de l'eau que les humains prélèvent dans les rivières, les lacs et les nappes souterraines. Une quantité d'eau particulièrement importante est consommée par des cultures comme le riz, le coton et l'avocat, qui sont souvent cultivées précisément dans des régions sèches. Dans le sud de l'Espagne, par exemple, d'immenses surfaces de serres sont irriguées avec de l'eau de puits, dont beaucoup sont illégaux.
Quand il y a trop peu de pluie, les agriculteurs utilisent de plus en plus les eaux souterraines. Mais les réserves souterraines se renouvellent très lentement, parfois sur des siècles. Les mesures par satellite montrent que le niveau des nappes phréatiques baisse dans de nombreuses régions, de l'Inde à la Californie. À certains endroits, comme à Mexico, le sol s'enfonce littéralement, car l'eau en dessous a été épuisée.
Beaucoup de pays comptent donc sur le dessalement, c'est-à-dire sur la production d'eau potable à partir de l'eau de mer. L'Arabie saoudite, Israël et les Émirats arabes unis obtiennent déjà une grande partie de leur eau potable de cette manière. Cependant, les usines consomment beaucoup d'énergie et produisent une saumure concentrée, qui peut nuire aux organismes marins lorsqu'elle est rejetée dans la mer.
Le manque d'eau peut aussi provoquer des tensions politiques, surtout quand plusieurs États utilisent le même fleuve. L'Éthiopie a construit un immense barrage sur le Nil, et l'Égypte, qui dépend presque entièrement de ce fleuve, craint de recevoir moins d'eau. Des conflits similaires existent aussi autour des fleuves Tigre et Euphrate, tout comme autour de l'Indus. Les experts avertissent que le changement climatique pourrait aggraver ces conflits si les États ne coopèrent pas.
Mais chaque ménage peut aussi contribuer à économiser l'eau. Celui qui prend une douche courte au lieu de prendre un bain, répare les robinets qui fuient et ne lance le lave-linge que quand il est plein économise beaucoup de litres chaque jour. Encore plus importante est l'eau cachée dans la nourriture et les vêtements que nous achetons. Pour produire un kilogramme de viande de bœuf, par exemple, il faut des milliers de litres d'eau. Moins de viande et moins de nourriture gaspillée signifient aussi moins d'eau consommée.