Comment les banques centrales luttent-elles contre l'inflation?
En 2022 l'inflation dans la zone euro a atteint un niveau record de plus de dix pour cent. La nourriture, l'électricité et le chauffage sont devenus soudainement beaucoup plus chers. Quelque chose de semblable s'est produit aussi aux États-Unis, où l'inflation a atteint son plus haut niveau depuis le début des années 1980. Mais pourquoi les prix ont-ils augmenté si vite?
Pendant la pandémie, les usines et les ports fonctionnaient avec des interruptions, si bien que beaucoup de marchandises manquaient. Quand ensuite l'économie s'est ouverte à nouveau, les gens voulaient acheter beaucoup, mais l'offre ne pouvait pas satisfaire la demande. Puis est venue l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022. Les prix du gaz et du pétrole ont brusquement grimpé, ce qui a fait augmenter le coût du transport et de la production de presque tout.
La mission des banques centrales est de maintenir les prix stables. La Banque centrale européenne à Francfort et la Réserve fédérale américaine ont le même objectif: une inflation d'environ deux pour cent par an. Leur principal instrument est le taux directeur. Il s'agit du taux d'intérêt auquel les banques commerciales peuvent emprunter de l'argent auprès de la banque centrale. Quand la banque centrale augmente ce taux, les crédits deviennent plus chers et les gens dépensent moins. Les entreprises investissent aussi moins, donc la demande baisse, et avec elle la pression sur les prix.
Cependant, les banques centrales ont attendu longtemps, car elles pensaient que la forte inflation serait seulement temporaire. Ce n'est qu'en 2022 qu'elles ont commencé à relever énergiquement les taux d'intérêt. La Réserve fédérale a relevé son taux directeur à plus de cinq pour cent, et la BCE à quatre pour cent. Avec le temps, les mesures ont fait effet, et l'inflation dans la zone euro a baissé progressivement à environ deux pour cent. Dès 2024 la BCE a commencé à baisser à nouveau les taux, et peu après la Réserve fédérale l'a fait également.
Pour les gens ordinaires, les variations des taux d'intérêt ont des conséquences directes. Celui qui voulait acheter un appartement à crédit a dû soudain payer des mensualités beaucoup plus élevées. Les épargnants, en revanche, recevaient enfin à nouveau des intérêts sur leur argent à la banque. Les ménages à faibles revenus ont été particulièrement touchés par les hausses de prix, car ils dépensent la plus grande partie de leur argent pour la nourriture et l'énergie. Les économistes avertissent toutefois que de nouvelles crises et des droits de douane pourraient à nouveau faire monter les prix.