Comment le plastique menace-t-il les océans?
Chaque année des millions de tonnes de plastique finissent dans les mers et les océans du monde entier. Les déchets qui ne sont pas correctement collectés ou recyclés finissent souvent dans les rivières, et celles-ci les transportent ensuite jusqu'à la mer. Les études montrent que de grandes quantités de plastique atteignent la mer par des fleuves d'Asie, où la collecte des déchets ne fonctionne souvent pas bien. Les filets de pêche perdus ou jetés sont aussi une source importante.
Dans l'océan Pacifique, entre la Californie et Hawaï, les courants marins accumulent depuis des décennies d'énormes quantités de déchets. Cette zone est connue sous le nom de grand vortex de déchets du Pacifique et selon les estimations elle est environ trois fois plus grande que la France. Cependant, ce n'est pas une île de déchets sur laquelle on peut marcher, comme on le pense souvent. La plupart des déchets sont de minuscules morceaux qui flottent sous la surface et se voient difficilement depuis un bateau. Beaucoup d'animaux marins, comme les tortues et les oiseaux marins, confondent le plastique avec de la nourriture et meurent souvent.
Avec le temps, la lumière du soleil et les vagues brisent le plastique en morceaux de plus en plus petits. Les particules de moins de cinq millimètres sont appelées microplastiques. Ils ont déjà été trouvés partout: des plus hautes montagnes jusqu'aux parties les plus profondes de l'océan. Les poissons et les moules avalent les microplastiques, et ainsi ils finissent aussi dans notre alimentation. Les scientifiques ont découvert des microplastiques aussi dans le sel, dans l'eau potable et même dans le sang humain et dans le placenta. Il n'est pas encore clair dans quelle mesure ils nuisent à la santé, mais les chercheurs avertissent que les risques ne doivent pas être sous-estimés.
En 2019 l'Union européenne a adopté une directive contre les plastiques à usage unique. Depuis 2021, des produits comme les pailles, les couverts en plastique, les assiettes et les cotons-tiges sont interdits dans les États membres. De plus, les bouteilles en plastique doivent avoir des bouchons attachés pour qu'ils ne finissent pas dans la nature. Les experts estiment que les interdictions sont un pas dans la bonne direction, mais qu'elles ne peuvent pas à elles seules résoudre le problème.
C'est pourquoi les États membres des Nations unies mènent des négociations depuis 2022 sur le premier traité mondial sur le plastique. Les négociations sont difficiles, car les pays ont des intérêts très différents. Beaucoup d'États veulent limiter la production de plastique, tandis que les pays exportateurs de pétrole plaident avant tout pour le recyclage et une meilleure gestion des déchets. Comme plusieurs cycles de négociations se sont terminés jusqu'ici sans accord, l'avenir du processus reste incertain. Une chose est sûre: l'humanité doit produire beaucoup moins de plastique.