Le plastique dans les océans: pourquoi n'y a-t-il toujours pas de solution en vue?
Selon les estimations scientifiques, des millions de tonnes de plastique finissent dans les mers du monde chaque année, bien que les chiffres exacts varient considérablement selon la méthodologie. La majeure partie des déchets ne finit pas directement dans la mer, mais y parvient par les fleuves, surtout dans certaines parties de l'Asie, où les infrastructures de collecte et de traitement ne parviennent pas à suivre la croissance de la consommation. Le rôle de la pêche ne doit pas non plus être négligé, car les filets perdus ou abandonnés continuent à capturer des poissons, des tortues et des dauphins pendant des années.
Les courants marins, qui forment d'immenses systèmes circulaires dans le nord du Pacifique, concentrent depuis des décennies les déchets flottants dans quelques zones. La plus connue d'entre elles, ce qu'on appelle le grand vortex de déchets du Pacifique entre la Californie et Hawaï, selon les estimations est environ trois fois plus grande que la France. Pourtant, l'image d'une île flottante de déchets sur laquelle on pourrait marcher est trompeuse: les déchets se sont surtout désagrégés en d'innombrables minuscules fragments qui flottent sous la surface et se voient difficilement depuis le pont d'un bateau. Pour les animaux marins les conséquences sont souvent fatales: les tortues confondent les sacs plastiques avec des méduses, et les oiseaux marins nourrissent leurs petits avec des morceaux de plastique, ce qui peut conduire à la mort par la faim l'estomac plein.
Sous l'effet du rayonnement ultraviolet et de l'action mécanique des vagues, le plastique ne se décompose pas, mais se fragmente seulement en particules de plus en plus petites. Les fragments de moins de cinq millimètres sont désignés dans la littérature spécialisée sous le nom de microplastiques. Ils ont désormais été détectés presque partout, du sommet de l'Everest à la fosse des Mariannes, ce qui montre à quel point le plastique a pénétré les écosystèmes mondiaux. Des particules microscopiques ont aussi été trouvées dans le sel de table, dans l'eau potable et même dans le sang humain et dans le placenta, bien que les méthodes de mesure fassent encore l'objet de débats scientifiques. Si et dans quelle mesure les microplastiques nuisent à la santé humaine, pour l'instant on ne peut pas le dire avec certitude; cependant, de nombreux chercheurs estiment que ce serait imprudent d'attendre des preuves définitives avant d'agir.
En 2019 l'Union européenne a répondu par une directive sur les plastiques à usage unique, qui vise les produits qu'on trouve le plus souvent sur les plages européennes. Depuis 2021 les pailles, les couverts en plastique et les cotons-tiges sont interdits dans les États membres, dès lors que des alternatives facilement accessibles existent. Les critiques soulignent cependant que de telles interdictions sont symboliquement importantes, mais couvrent seulement une petite partie de l'ensemble des déchets plastiques, et que sans réduction de la production le problème ne pourra pas être résolu.
Précisément pour cette raison, en 2022 les États membres des Nations unies se sont mis d'accord pour élaborer un traité mondial juridiquement contraignant qui couvrirait tout le cycle de vie des plastiques, de la production à l'élimination. Les négociations, qui devaient s'achever fin 2024, sont restées jusqu'ici sans résultat, car les intérêts des participants sont difficiles à concilier. De nombreux États, dont les membres de l'Union européenne, réclament des limites contraignantes à la production de plastique primaire, car ils estiment que le recyclage à lui seul ne suffirait pas. D'un autre côté, les pays producteurs de pétrole, comme l'Arabie saoudite et la Russie, rejettent toute restriction de la production et veulent que le traité se limite avant tout à une meilleure gestion des déchets. Si aucun compromis n'est trouvé, il y a un risque qu'au bout du compte un traité sans réelle portée soit adopté, qui servirait davantage de symbole que d'instrument efficace.
Une seule chose semble certaine: tant que la production mondiale de plastique continue d'augmenter, même les meilleurs systèmes de recyclage ne pourront pas endiguer le flux de déchets vers les océans. C'est pourquoi la solution ne viendra probablement pas de la seule technologie, mais exigera des changements profonds dans la manière dont nous produisons, emballons et consommons.