La lecture pour le plaisir comme investissement dans la santé.
À une époque où les écrans captent de plus en plus l'attention des gens, des chercheurs de l'université de Cambridge rappellent une habitude ancienne et très simple. Dans une synthèse publiée le 15 septembre 2026 dans une prestigieuse revue de psychiatrie, ils concluent que la lecture pour le plaisir est associée à une meilleure santé mentale, à une plus grande empathie et à un risque plus faible de démence. Le texte est signé par la professeure Barbara Sahakian et Christelle Langley du département de psychiatrie. Vicki Perrin, directrice générale de l'association caritative de la reine Camilla qui promeut la lecture, a collaboré avec elles.
Les données sur les enfants et les adolescents sont particulièrement convaincantes. Dans une étude portant sur plus de 10 000 jeunes, ceux qui avaient commencé tôt à lire pour le plaisir ont montré plus tard une meilleure attention, une meilleure mémoire et des fonctions exécutives plus solides, comme la planification et la maîtrise de soi. Ils avaient aussi de meilleurs résultats à l'école, moins de difficultés psychologiques et un mode de vie plus sain, avec plus de sommeil et moins de temps devant les écrans. C'est précisément pourquoi on s'inquiète du constat que la lecture pour le plaisir chez les enfants et les jeunes est à son plus bas niveau jamais enregistré. Le recul est le plus marqué chez les garçons et chez les enfants de familles aux revenus plus modestes.
Chez les adultes la lecture agit avant tout comme un antidote au stress. Selon une étude de 2024, commandée par la même organisation, à peine cinq minutes de lecture de fiction peuvent réduire le stress jusqu'à 20 %. Des sondages cités dans la synthèse montrent que davantage d'adultes se tournent vers un livre que vers un verre de vin lorsqu'ils ont besoin de réconfort. La lecture de fiction développe aussi l'empathie, car le lecteur se glisse dans les pensées et les sentiments des personnages.
Pour les personnes âgées la synthèse apporte des conclusions tout aussi importantes. Dans une étude portant sur plus de 5 500 personnes de plus de 55 ans, celles qui lisaient régulièrement ont développé nettement moins souvent des troubles cognitifs sur cinq ans. Par ailleurs, la lecture de journaux, de magazines et de livres est associée à un risque réduit de 33 % de maladie d'Alzheimer. En outre, les images du cerveau montrent que chez les lecteurs les zones responsables du langage, de l'apprentissage et du contrôle des émotions ont un volume plus important.
Toutefois, ces résultats doivent être interprétés avec prudence. La plupart des études montrent une corrélation, et non nécessairement une cause et un effet. Il est possible que les personnes qui lisent davantage aient aussi un meilleur niveau d'éducation, plus de temps libre ou des habitudes plus saines, ce qui les protège également des maladies. D'un autre côté, la synthèse rassemble des preuves issues de différents âges et méthodes, depuis les suivis à long terme jusqu'à l'imagerie du cerveau, qui vont dans le même sens.
Les conclusions paraissent l'année que l'Angleterre a proclamée année nationale de la lecture. La campagne, que mènent le ministère de l'Éducation et une association nationale pour l'alphabétisation, veut à nouveau présenter la lecture comme un plaisir, et non comme une obligation. Selon Langley, les enfants s'investissent davantage dans la lecture lorsqu'ils reçoivent des contenus qui les divertissent vraiment, y compris des bandes dessinées et des romans graphiques. Les auteurs soulignent également les groupes de lecture, qui offrent aussi de la convivialité en plus du bénéfice de la lecture elle-même, et réduisent ainsi le risque de solitude.