Jusqu'où une Coupe du monde peut-elle grandir?
Quand à l'été 2026 les États-Unis, le Canada et le Mexique ont organisé ensemble la Coupe du monde de football, ce n'était pas seulement le premier tournoi avec trois pays hôtes, mais aussi le début d'une nouvelle ère pour le sport le plus populaire du monde. Le nombre de participants avait été porté de 32 à 48 équipes, si bien que le nombre de matchs est passé de 64 à 104, et le tournoi a duré près de six semaines. Les matchs ont été répartis dans 16 villes, dont onze se trouvent aux États-Unis, trois au Mexique et deux au Canada, et les distances entre les stades les plus éloignés dépassent 4 000 kilomètres. Le match d'ouverture a été joué au légendaire stade Azteca à Mexico, qui est devenu ainsi le premier stade de l'histoire où des matchs de trois Coupes du monde ont été joués.
Pour réduire les énormes distances, la FIFA a réparti les matchs de groupe par région, si bien que les équipes et les supporters ne devaient pas traverser constamment le continent pendant la première phase. Néanmoins, les joueurs ont dû faire face à plusieurs fuseaux horaires et, à certains endroits, à la chaleur estivale qui, selon les avertissements des experts de la santé, représente un risque sérieux pour les sportifs à des températures supérieures à 30 degrés. Bien que plusieurs stades disposent d'un toit rétractable, dans les arènes ouvertes joueurs et spectateurs étaient exposés à la chaleur presque sans aucune protection.
Au moins en matière d'infrastructures, les organisateurs ont pu s'appuyer sur des installations déjà existantes. Comme presque tous les stades existaient déjà, il n'a pas été nécessaire de construire de nouvelles arènes, comme cela avait été le cas au Qatar ou au Brésil. Beaucoup de ces arènes, cependant, ont été construites pour le football américain, si bien que pour le tournoi il a fallu poser du gazon naturel.
La politique tarifaire de la FIFA a suscité un mécontentement bien plus grand. L'organisation a appliqué pour la première fois des prix dits dynamiques, avec lesquels le prix du billet varie selon la demande. Ainsi, pour les matchs les plus attractifs, surtout en phase finale, certains billets atteignaient des prix de plusieurs milliers de dollars, ce que beaucoup ont perçu comme une exclusion des supporters ordinaires. Les défenseurs du modèle, eux, affirment que de cette manière au moins une partie des recettes ne finit pas chez les revendeurs du marché noir.
Cependant, les débats les plus vifs ne portaient pas sur les infrastructures, mais sur le format lui-même, dont la FIFA avait décidé dès 2017. Les 48 équipes ont été réparties en douze groupes de quatre, et pour le nouveau tour des 32 derniers se sont qualifiées non seulement les deux premières de chaque groupe, mais aussi les huit meilleures troisièmes. Les partisans de la réforme affirment que l'élargissement a donné aux fédérations de football d'Afrique, d'Asie et d'Océanie, qui lors des tournois précédents étaient souvent sous-représentées, une réelle chance de participer. Les critiques, eux, avaient averti dès avant le tournoi que la phase de groupes pourrait perdre de son intensité, car même la troisième place dans le groupe serait souvent suffisante pour se qualifier. De plus, l'équipe qui atteint la finale doit désormais jouer huit matchs au lieu de sept, ce qui alourdit encore le calendrier déjà surchargé des meilleurs joueurs.
Pour la FIFA, dont les recettes dépendent dans une large mesure des droits télévisés et des contrats de parrainage, l'élargissement est avant tout une affaire rentable, car chaque match supplémentaire signifie aussi des recettes supplémentaires. En même temps, les clubs et les ligues, qui paient les salaires des joueurs, voient avec inquiétude que les tournois internationaux occupent une part toujours plus grande de la saison. La prochaine Coupe du monde, en 2030, s'étendra sur pas moins de six pays sur trois continents, bien que la plupart des matchs doivent se jouer en Espagne, au Portugal et au Maroc. Si le football nécessite vraiment un tournoi aussi grand, ou si son attrait pourrait souffrir à long terme précisément de ce gigantisme, seules les prochaines années le diront.