Bir Dünya Kupası'nın ne kadar büyük olması gerekir?
2026 yazında ABD, Kanada ve Meksika futbol Dünya Kupası'nı ortaklaşa düzenlediği zaman, bu yalnızca üç ülkenin ev sahipliği yaptığı ilk turnuva değil, aynı zamanda dünyanın en popüler sporu için yeni bir çağın başlangıcı oldu. Katılımcı sayısı 32'den 48 milli takıma çıkarılmış bulunuyordu, böylece maç sayısı 64'ten 104'e yükseldi, turnuva ise neredeyse altı hafta sürdü. Maçlar 16 şehre dağıtılarak oynandı, bunların on biri ABD'de, üçü Meksika'da ve ikisi Kanada'da bulunuyor, üstelik en uzak stadyumlar arasındaki mesafeler 4.000 kilometreyi aşıyor. Açılış maçının oynandığı yer Mexico City'deki efsanevi Azteca Stadyumu oldu, bu arena böylece tarihte üç ayrı Dünya Kupası'nın maçlarının oynanmış olduğu ilk stadyum hâline geldi.
Devasa mesafelerin yükünü hafifletmek amacıyla FIFA, grup maçlarını bölgelere göre dağıttı, böylece takımlar ve taraftarlar ilk aşamada kıtayı sürekli boydan boya geçmek zorunda kalmadı. Yine de oyuncular birden fazla saat dilimiyle ve bazı yerlerde yaz sıcağıyla başa çıkmak zorunda kaldı, bu da sağlık uzmanlarının uyarılarına göre 30 derecenin üzerindeki sıcaklıklarda sporcular için ciddi bir risk oluşturuyor. Birkaç stadyum kapatılabilen bir çatıya sahip olsa da, açık arenalarda oyuncular ve seyirciler sıcağa neredeyse hiçbir koruma olmadan maruz kaldı.
En azından altyapı açısından, organizatörler hâlihazırda var olan tesislere dayanma imkânı buldu. Stadyumların neredeyse tamamı zaten mevcut bulunduğundan, Katar'da ya da Brezilya'da olduğu gibi yeni arenaların inşasına gerek duyulmadı. Ne var ki arenaların birçoğu Amerikan futbolu için inşa edilmişti, bu yüzden turnuva için doğal çim döşenmesi gerekti.
FIFA'nın fiyatlandırma politikası çok daha büyük bir hoşnutsuzluğa yol açtı. Kuruluş ilk kez dinamik fiyatlandırma adı verilen modeli uyguladı, bu sistemde bilet fiyatı talebe bağlı olarak değişiyor. Böylece en cazip maçlarda, özellikle turnuvanın son aşamasında, bazı biletler birkaç bin dolarlık fiyatlara ulaşıyordu, bu da pek çok kişi tarafından sıradan taraftarların dışlanması olarak algılandı. Modelden yana olanlar ise bu sayede gelirlerin en azından bir kısmının karaborsacıların cebine gitmesinin önüne geçildiği görüşünü savunuyor.
Ancak en sert tartışmalar altyapı etrafında değil, aksine FIFA'nın daha 2017'de hakkında karar verdiği formatın kendisi etrafında döndü. 48 milli takımın tamamı dörder takımlı on iki gruba ayrılmış durumdaydı, bu düzende yeni oluşturulan son 32 turuna hem her grubun ilk iki takımı hem de en iyi sekiz grup üçüncüsü yükseldi. Reformun destekçileri, genişlemenin Afrika'nın, Asya'nın ve Okyanusya'nın önceki turnuvalarda çoğu zaman yetersiz temsil edilmiş olan futbol federasyonlarına katılım için gerçek bir şans vermiş olduğunu savunuyor. Eleştirmenler ise daha turnuva başlamadan grup aşamasının heyecanını kısmen yitirme ihtimali olduğu konusunda uyarıyordu, çünkü grupta üçüncü olmak bile çoğu zaman bir üst tura çıkmak için yeterli olacaktı. Ayrıca bir takım finale ulaştığı takdirde artık yedi yerine sekiz maç oynamak zorunda, bu durum üst düzey oyuncuların zaten tıklım tıklım olan takvimini daha da sıkıştırıyor.
Gelirleri büyük ölçüde televizyon haklarına ve sponsorluk anlaşmalarına bağlı olan FIFA için, genişleme her şeyden önce kazançlı bir iş sayılır, çünkü her fazladan maç aynı zamanda ek gelir anlamına geliyor. Aynı zamanda kulüpler ve ligler, yani oyuncuların maaşlarını ödeyenler, uluslararası turnuvaların sezonun giderek daha büyük bir bölümünü nasıl kapladığını endişeyle izliyor. 2030'da düzenlenecek bir sonraki Dünya Kupası üç kıtada altı ülkeye birden yayılacak, gerçi maçların çoğu İspanya'da, Portekiz'de ve Fas'ta oynanacak. Futbolun gerçekten bu kadar büyük bir turnuvaya ihtiyacı var mı, yoksa cazibesi tam da bu büyüklük takıntısı yüzünden uzun vadede zarar görebilir mi, ancak önümüzdeki yıllar gösterecek.