Perché l'umanità vuole tornare sulla Luna?
Nel dicembre 1972 gli astronauti della missione Apollo 17 lasciarono per l'ultima volta le loro impronte sulla Luna. Da allora nessun essere umano ha più messo piede sulla sua superficie. Ora l'agenzia spaziale americana NASA vuole mandare di nuovo esseri umani lassù con il programma Artemis.
La prima missione, Artemis 1, nel 2022 ha orbitato intorno alla Luna senza equipaggio e poi è ammarata in sicurezza nell'Oceano Pacifico. Il programma prevede prima un volo con quattro astronauti intorno alla Luna e poi un allunaggio nei pressi del polo sud. Tuttavia, il programma è stato rinviato più volte a causa di problemi tecnici e costi elevati.
Artemis non è solo un progetto americano. L'Agenzia spaziale europea costruisce il modulo di servizio per la capsula Orion, che fornisce elettricità, acqua e ossigeno all'equipaggio. Anche il Canada e il Giappone partecipano, e in cambio i loro astronauti ottengono dei posti nelle future missioni. Inoltre, più di 50 Paesi hanno firmato i cosiddetti Accordi Artemis per l'esplorazione pacifica dello spazio.
Allo stesso tempo, la Cina porta avanti un suo ambizioso programma lunare. Nel 2019 la sonda cinese Chang'e 4 è stata la prima ad atterrare sul lato nascosto della Luna. Cinque anni dopo, la missione Chang'e 6 ha riportato sulla Terra campioni di roccia prelevati proprio lì. Pechino prevede di mandare anche i propri astronauti sulla Luna entro il 2030, e in seguito di costruire una stazione di ricerca insieme alla Russia. Per questo molti esperti parlano di una nuova corsa allo spazio, simile a quella dei tempi della Guerra fredda.
Ma perché tutti vogliono andare proprio al polo sud? Nei profondi crateri della zona regna un'oscurità perenne, per cui le temperature scendono sotto i 200 gradi sottozero. Gli scienziati ritengono che in quei crateri si trovino grandi quantità di acqua ghiacciata. Questo ghiaccio potrebbe fornire agli astronauti acqua potabile e ossigeno da respirare. Dall'acqua si può produrre anche carburante per razzi, perché la sua molecola è composta da idrogeno e ossigeno. Così la Luna potrebbe diventare una sorta di stazione di rifornimento nello spazio.
L'obiettivo a lungo termine, tuttavia, non è la Luna, ma Marte. Le agenzie spaziali vogliono testare nuove tecnologie sulla Luna prima che gli esseri umani intraprendano un viaggio che durerà diversi mesi. Se e quando gli esseri umani raggiungeranno davvero Marte è ancora una questione aperta.