I soldi possono cambiare l'atletica?
A metà settembre World Athletics ha organizzato a Budapest il primo Ultimate Championship, una competizione con cui vuole chiudere il calendario dell'atletica. La sede delle gare era il Centro nazionale di atletica, lo stesso stadio in cui nel 2023 si sono svolti i campionati mondiali. In tre serate, dall'11 al 13 settembre, i migliori atleti del mondo hanno gareggiato in 28 discipline per trofei e soldi.
La scelta dell'anno non è casuale: il 2026 è un anno in cui non ci sono né Giochi olimpici né campionati mondiali. Finora in anni come questi la stagione si chiudeva con la finale della Diamond League, la serie dei meeting più importanti dell'anno. Il nuovo campionato deve offrire agli atleti e al pubblico un vero culmine della stagione. La federazione prevede che il campionato si svolga ogni due anni e diventi una parte stabile del calendario.
Si tratta di una competizione chiusa, per la quale gli atleti devono ricevere un invito. Hanno ricevuto inviti diretti i campioni olimpici di Parigi 2024, i campioni del mondo di Tokyo 2025 e i vincitori della Diamond League di quest'anno. I posti rimanenti sono stati assegnati secondo la classifica mondiale, che classifica gli atleti sulla base dei loro risultati. Il numero dei partecipanti era volutamente ridotto: al massimo 16 atleti nelle corse e solo otto nei concorsi.
Tuttavia, la maggiore attenzione l'ha attirata il montepremi record di 10 milioni di dollari, il più alto nella storia dell'atletica. Ogni vincitore delle prove individuali ha ricevuto 150.000 dollari, e tutti i partecipanti hanno ricevuto soldi, perfino gli ultimi classificati. In confronto, i vincitori dei meeting normali ricevono somme molte volte inferiori. Il presidente della federazione Sebastian Coe ha definito il premio di 150.000 dollari un grande cambiamento per uno sport che spesso viene considerato sottofinanziato. D'altra parte, resta la domanda se i soldi da soli possano attirare un nuovo pubblico.
Nelle gare di velocità e a ostacoli non c'erano batterie classiche, ma solo semifinali e finali. Le corse più lunghe e tutti i concorsi erano finali dirette. Nei lanci e nei salti in estensione gli atleti avevano quattro invece dei soliti sei tentativi. Invece delle medaglie i vincitori hanno ricevuto trofei appositamente progettati, il che è un'altra differenza rispetto ai campionati classici. Dal programma sono stati esclusi il getto del peso, il lancio del disco, il salto triplo maschile e il lancio del martello femminile. Ciò ha privato gli atleti di queste discipline della possibilità di grandi guadagni, anche se esse fanno parte del programma olimpico.
Il primatista mondiale del salto con l'asta Mondo Duplantis ha vinto con 6,20 metri, mentre l'americana Melissa Jefferson-Wooden ha vinto le gare dei 100 e dei 200 metri. I suoi 10,62 secondi nei 100 metri sono uno dei tempi più veloci della storia, e con 21,47 secondi nei 200 metri lei ha ottenuto la migliore prestazione mondiale dell'anno. Tra gli uomini, Kenny Bednarek degli Stati Uniti ha vinto i 200 metri in 19,52 secondi, anche il miglior tempo al mondo in questa stagione. Il norvegese Jakob Ingebrigtsen ha battuto il campione del mondo Cole Hocker nei 5000 metri, con un tempo di poco sotto i 13 minuti. Le prossime edizioni mostreranno quanto a lungo sopravvivrà il nuovo formato, ma per gli atleti che hanno guadagnato soldi a Budapest, questo è già un successo.