Después de más de un siglo la ciencia ha ganado una nueva especie de gato salvaje.
A mediados de septiembre de 2026 un equipo internacional de biólogos describió una nueva especie de gato salvaje que vive en los bosques nubosos de los Andes bolivianos. El pequeño gato, llamado tilcayo, se convirtió en la primera nueva especie de la familia de los felinos que ha sido descrita científicamente en más de cien años. El descubrimiento es sorprendente incluso para los expertos, porque los gatos, como la mayoría de los grandes mamíferos, se consideran muy bien estudiados.
El tilcayo pertenece al grupo de los llamados gatos tigre, pequeños gatos salvajes que viven en los bosques de Centroamérica y Sudamérica. Como se parecen casi por completo, los biólogos los consideraron una sola especie durante mucho tiempo. El equipo, dirigido por la bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, recurrió por eso a la genética. Los científicos analizaron el material genético de más de 30 gatos de varios países sudamericanos, entre ellos también antiguos ejemplares de museos de Estados Unidos y Europa. Los resultados mostraron que los gatos tigre pertenecen en realidad a al menos cinco especies distintas. El linaje del tilcayo se separó de los linajes de sus parientes más cercanos hace unos 1,4 millones de años.
El tilcayo es un pequeño y esbelto felino, más pequeño que un gato doméstico promedio. El único macho medido tiene una longitud de unos 45 centímetros y pesa menos de un kilo y medio. El color apagado de su pelaje, sus manchas inusualmente grandes y su cola más larga lo distinguen de sus parientes. Los científicos tomaron el nombre de las comunidades locales, que llaman al gato tilcayo desde hace generaciones. De este modo los investigadores quisieron reconocer el conocimiento que los habitantes indígenas tienen sobre este animal.
Por ahora los científicos pueden observar de cerca a un solo tilcayo. Se trata de un macho de unos diez años, que vive en el refugio de animales Senda Verde, no lejos de la ciudad de La Paz. Hace unos años una familia local lo entregó al refugio, después de que el animal hubiera vivido con ella como mascota.
Al mismo tiempo el descubrimiento genera también preocupación. Los bosques nubosos de la región de los Yungas, donde los Andes descienden hacia la cuenca amazónica, figuran entre los ecosistemas más ricos del mundo, pero se destruyen rápidamente. La tala de los bosques, la expansión de la agricultura y la minería reducen el espacio para los animales salvajes. Como nadie sabe cuán grande es la población ni dónde exactamente vive la especie, los científicos creen que el tilcayo probablemente está amenazado desde el día de su descubrimiento científico. Y solo una especie que ha sido descrita oficialmente puede entrar en las listas de especies amenazadas y recibir protección.
Por eso Nogales Ascarrunz y sus colegas instalan cámaras automáticas en los bosques de los Yungas. Las imágenes deben mostrar dónde vive la especie y cuán común es, pero la tarea no es fácil, porque en las fotos el tilcayo fácilmente se confunde con especies emparentadas. La historia del pequeño gato de Bolivia recuerda que también en el siglo XXI el planeta esconde especies desconocidas, incluso entre mamíferos bien estudiados. Al mismo tiempo el relato muestra con qué rapidez estas pueden desaparecer, incluso antes de que la ciencia llegue a conocerlas.