¿Quién pagará en el futuro las pensiones de un continente que envejece?

Europa, que durante siglos fue considerada el motor del desarrollo mundial, hoy es el continente con la edad media más alta del mundo. En casi todos los países europeos la tasa de fecundidad está claramente por debajo del nivel de unos 2,1 hijos por mujer que los demógrafos consideran necesario para mantener estable la población sin inmigración. Al mismo tiempo, la esperanza de vida, gracias a los avances de la medicina y a unas mejores condiciones de vida, en la mayor parte de Europa occidental ya supera los 80 años. El resultado es una pirámide de población que se parece cada vez más a una urna: el número de jubilados no deja de crecer, mientras que las generaciones en edad de trabajar se vuelven cada vez más estrechas.

Este cambio afecta especialmente a los sistemas de pensiones, que en la mayor parte de Europa se basan en el principio de solidaridad intergeneracional. Si las tendencias actuales continúan, la proporción entre las personas en edad de trabajar y las mayores de 65 años, que hoy en la Unión Europea es de unas tres a una, podría reducirse a menos de dos a una para finales de siglo. Por eso los gobiernos se enfrentan a una elección incómoda: subir las cotizaciones y los impuestos, recortar las pensiones o retrasar la edad de jubilación. Alemania, por ejemplo, decidió ya en 2007 elevar gradualmente el límite de 65 a 67 años. Con todo, las pensiones son solo una cara de la moneda, porque una población más envejecida inevitablemente necesita también más medicamentos, tratamiento hospitalario y cuidados de larga duración.

La escasez de mano de obra, sobre la que los economistas advierten desde hace años, hace tiempo que no es un pronóstico abstracto, sino una realidad cotidiana en muchos sectores. En los hospitales y las residencias de ancianos faltan enfermeras y cuidadores, y en las zonas rurales muchas empresas no logran cubrir los puestos vacantes. La situación probablemente se agravará aún más cuando en los próximos años pasen a la jubilación las numerosas generaciones nacidas en los años sesenta, porque su lugar en el mercado laboral lo ocuparán muchos menos jóvenes.

Alemania, cuya economía depende especialmente de la industria y de la mano de obra cualificada, por eso se vuelve cada vez más sistemáticamente hacia el extranjero. Especialmente importante para la región es la llamada regulación de los Balcanes Occidentales, que desde 2016 permite a ciudadanos de seis países, entre ellos Macedonia del Norte, trabajar en Alemania sin una cualificación reconocida formalmente, siempre que tengan una oferta de trabajo concreta. La cuota anual, que antes era de 25.000 personas, fue duplicada en 2024 hasta 50.000.

Lo que desde la perspectiva alemana parece una solución pragmática, desde el punto de vista de los países de origen a menudo supone una grave pérdida. El censo de 2021 mostró que en Macedonia del Norte viven menos de 1,9 millones de habitantes, bastantes menos que en el censo anterior de 2002, y gran parte de la diferencia se debe a la emigración. Así se crea un círculo vicioso: cuantos más jóvenes se van, más rápido envejece la población que se queda, y con ello se reduce también el número de aquellos que deberían financiar las futuras pensiones.

Los defensores de la migración laboral destacan que las remesas del extranjero ayudan a muchas familias y que los trabajadores que regresan traen consigo nuevos conocimientos y experiencia. Los críticos, en cambio, advierten de que a largo plazo se benefician de este intercambio sobre todo los países más ricos, mientras que los más pobres pierden precisamente a las personas sin las cuales su desarrollo difícilmente sería posible. Por eso se habla cada vez con más frecuencia de modelos de asociación en los que los países que reciben trabajadores participarían en los costes de formación en los países de origen, para que no se agoten unos recursos humanos ya de por sí limitados. Sigue abierta la cuestión de si Europa logrará amortiguar su propio envejecimiento sin agravar la crisis demográfica de sus vecinos.