Насколько большим может быть чемпионат мира?
Когда летом 2026 года США, Канада и Мексика совместно провели чемпионат мира по футболу, это стало не только первым турниром с тремя странами-хозяйками, но и началом новой эры для самого популярного вида спорта в мире. Число участников было увеличено с 32 до 48 сборных, в результате чего число матчей выросло с 64 до 104, а турнир длился почти шесть недель. Матчи были распределены по 16 городам, из которых одиннадцать находятся в США, три в Мексике и два в Канаде, причём расстояния между самыми удалёнными стадионами превышают 4000 километров. Матч открытия был сыгран на легендарном стадионе Ацтека в Мехико, который тем самым стал первым стадионом в истории, на котором прошли матчи трёх чемпионатов мира.
Чтобы сократить огромные расстояния, ФИФА распределила групповые матчи по регионам, так чтобы командам и болельщикам на первом этапе не приходилось постоянно пересекать континент. Тем не менее игрокам приходилось справляться с несколькими часовыми поясами и местами с летней жарой, которая, по предупреждениям медицинских экспертов, при температуре выше 30 градусов представляет серьёзный риск для спортсменов. Хотя несколько стадионов располагают раздвижной крышей, на открытых аренах игроки и зрители находились под воздействием жары почти без всякой защиты.
По крайней мере в плане инфраструктуры организаторы могли опереться на уже существующие объекты. Поскольку почти все стадионы уже существовали, не было необходимости строить новые арены, как это было в Катаре или в Бразилии. Многие из арен, однако, были построены для американского футбола, поэтому для турнира пришлось укладывать натуральный газон.
Гораздо большее недовольство вызвала ценовая политика ФИФА. Организация впервые применила так называемое динамическое ценообразование, при котором цена билета меняется в зависимости от спроса. Так, на самые привлекательные матчи, особенно на завершающем этапе, некоторые билеты достигали цены в несколько тысяч долларов, что многие восприняли как исключение обычных болельщиков. Защитники этой модели в свою очередь утверждают, что таким образом хотя бы часть доходов не достаётся перекупщикам на чёрном рынке.
Однако самые ожесточённые споры велись не вокруг инфраструктуры, а вокруг самого формата, о котором ФИФА приняла решение ещё в 2017 году. Все 48 сборных были разделены на двенадцать групп по четыре, причём в новый раунд последних 32 команд вышли не только две лучшие команды из каждой группы, но и восемь лучших команд с третьих мест. Сторонники реформы утверждают, что расширение дало футбольным федерациям Африки, Азии и Океании, которые на прежних турнирах часто были недостаточно представлены, реальный шанс на участие. Критики же ещё до турнира предупреждали, что групповой этап может утратить часть напряжённости, поскольку даже третьего места в группе часто будет достаточно для выхода дальше. Кроме того, команда, которая дойдёт до финала, теперь должна сыграть восемь матчей вместо семи, что дополнительно нагружает и без того перегруженный календарь ведущих игроков.
Для ФИФА, чьи доходы в значительной мере зависят от телевизионных прав и от спонсорских контрактов, расширение является прежде всего выгодным бизнесом, поскольку каждый дополнительный матч означает и дополнительные доходы. Одновременно клубы и лиги, которые платят зарплаты игрокам, с тревогой наблюдают за тем, как международные турниры занимают всё большую часть сезона. Следующий чемпионат, в 2030 году, охватит целых шесть стран на трёх континентах, хотя большинство матчей пройдёт в Испании, Португалии и Марокко. Нужен ли футболу действительно такой большой турнир, или его привлекательность в долгосрочной перспективе может пострадать именно из-за подобного гигантизма, покажут лишь ближайшие годы.