¿Cuánto turismo puede soportar una ciudad antes de perder su alma?
Cada verano, cuando millones de visitantes inundan las plazas de Venecia, Barcelona o Dubrovnik, se repite una escena que los vecinos hace tiempo que no viven como un signo de prosperidad. El turismo, por supuesto, aporta ingresos, empleos y dinero de impuestos, sin los cuales muchas regiones mediterráneas difícilmente podrían sobrevivir. Pero cuando el número de visitantes supera de forma permanente la llamada capacidad de carga de un lugar, el beneficio se convierte en una carga que altera sensiblemente la vida cotidiana de los vecinos. Para este fenómeno, que en la literatura especializada y en los medios se denomina sobreturismo, hasta ahora no existe una receta universal.
Venecia se considera un ejemplo de manual: en el centro histórico hoy viven menos de 50.000 personas, lo que supone menos de un tercio de los habitantes de mediados del siglo pasado. Al mismo tiempo, la ciudad cada año recibe la visita de millones de turistas, gran parte de los cuales viene solo en una excursión de un día y a las pocas horas se marcha sin dejar ingresos significativos. Por eso desde 2024 la ciudad, como primera del mundo, cobra de forma experimental una tasa de entrada de cinco euros, que los visitantes de un día deben pagar los días de mayor afluencia. Los críticos, sin embargo, objetan que la tasa tiene un significado más simbólico que práctico y que incluso podría acelerar la transformación de la ciudad en un parque temático. Ya en 2021, tras años de protestas de iniciativas ciudadanas y bajo la presión de la UNESCO, el Gobierno italiano expulsó a los grandes cruceros de la laguna veneciana.
En España, uno de los países más visitados del mundo, el descontento de los vecinos se ha convertido en protestas masivas en los últimos años. En el verano de 2024, miles de manifestantes en Barcelona rociaron a los turistas con pistolas de agua, un acto simbólico que despertó gran atención también en el extranjero. Los manifestantes se quejaban de que el turismo masivo expulsa a los vecinos de sus barrios, porque los alquileres suben más rápido que los salarios. También hubo manifestaciones similares en las islas Canarias, donde los vecinos exigen limitar el número de visitantes y otro modelo de desarrollo que sea menos dependiente del turismo. Para muchos jóvenes de allí, vivir en su propia ciudad hace tiempo que es un lujo inalcanzable.
En el centro del debate se encuentra el alquiler de corta duración de pisos a través de plataformas como Airbnb, que para los propietarios es mucho más rentable que el alquiler tradicional de larga duración. Cada piso que se alquila a turistas desaparece del mercado ordinario, con lo que la oferta se reduce, y los precios para la población local siguen subiendo. Por eso Barcelona planea eliminar las cerca de 10.000 licencias de pisos turísticos antes de 2028, un paso que los propietarios y el sector turístico critican duramente. Al mismo tiempo, la Unión Europea aprobó un reglamento según el cual las plataformas están obligadas a compartir los datos de los alquileres con las autoridades competentes para que estas puedan controlar mejor el mercado.
Un problema especial lo representan los cruceros, que en pocas horas pueden desembarcar miles de pasajeros en las estrechas callejuelas de pequeñas ciudades históricas. Dubrovnik, que vivió una auténtica invasión de visitantes tras el rodaje de una popular serie de televisión, por eso limitó el número de cruceros que pueden atracar en un día, y Ámsterdam también introdujo restricciones similares. Otras ciudades recurren a tasas turísticas más altas, a prohibiciones de abrir nuevos hoteles en los barrios más saturados o a campañas que deben redirigir a los visitantes hacia barrios menos conocidos.
Sin embargo, muchas administraciones municipales dudan en tomar medidas más radicales, ya que en algunas regiones el turismo representa una parte importante de la economía y del empleo. Además, las restricciones conllevan el riesgo de que el turismo simplemente se desborde hacia las localidades vecinas que no están preparadas para ello, o de que la ciudad se convierta en una reserva para ricos. Sigue abierta la cuestión de si se puede encontrar un equilibrio en el que los visitantes fueran bienvenidos y las ciudades aun así siguieran siendo un hogar para sus habitantes.