Combien de tourisme une ville peut-elle supporter avant de perdre son âme?
Chaque été, lorsque des millions de visiteurs envahissent les places de Venise, Barcelone ou Dubrovnik, se répète une scène que les habitants ne perçoivent plus depuis longtemps comme un signe de prospérité. Le tourisme, certes, apporte des revenus, des emplois et des recettes fiscales, sans lesquels de nombreuses régions méditerranéennes pourraient difficilement survivre. Mais lorsque le nombre de visiteurs dépasse durablement ce qu'on appelle la capacité de charge d'un lieu, le bénéfice se transforme en fardeau qui perturbe sensiblement la vie quotidienne des habitants. Pour ce phénomène, qui est désigné sous le nom de surtourisme dans la littérature spécialisée et dans les médias, il n'existe jusqu'à présent aucune recette universelle.
Venise est considérée comme un cas d'école: dans le centre historique vivent aujourd'hui moins de 50 000 personnes, soit moins d'un tiers du nombre d'habitants du milieu du siècle dernier. En même temps, des millions de touristes visitent la ville chaque année, dont une grande partie vient seulement pour une excursion d'un jour et repart après quelques heures sans laisser de recettes importantes. C'est pourquoi depuis 2024 la ville, première au monde à le faire, perçoit à titre expérimental un droit d'entrée de cinq euros, que les visiteurs d'un jour doivent payer les jours de plus forte affluence. Les critiques, cependant, objectent que la taxe a une portée plus symbolique que pratique et qu'elle pourrait même accélérer la transformation de la ville en parc à thème. Dès 2021, après des années de protestations d'initiatives citoyennes et sous la pression de l'UNESCO, le gouvernement italien a banni les grands navires de croisière de la lagune de Venise.
En Espagne, l'un des pays les plus visités au monde, le mécontentement des habitants s'est transformé en manifestations massives ces dernières années. À l'été 2024, des milliers de manifestants à Barcelone ont aspergé les touristes avec des pistolets à eau, un geste symbolique qui a suscité une grande attention jusqu'à l'étranger. Les manifestants se plaignaient que le tourisme de masse chassait les habitants de leurs quartiers, car les loyers augmentaient plus vite que les salaires. Des manifestations similaires ont eu lieu aussi aux îles Canaries, où les habitants réclament une limitation du nombre de visiteurs et un autre modèle de développement qui serait moins dépendant du tourisme. Pour beaucoup de jeunes là-bas, se loger dans sa propre ville est depuis longtemps un luxe inabordable.
Au centre du débat se trouve la location de courte durée d'appartements via des plateformes comme Airbnb, qui est bien plus rentable que la location classique de longue durée pour les propriétaires. Chaque appartement qui est loué à des touristes disparaît du marché ordinaire, ce qui réduit l'offre, et les prix pour la population locale continuent d'augmenter. Barcelone prévoit donc de supprimer ses quelque 10 000 licences d'appartements touristiques d'ici 2028, une mesure que les propriétaires et l'industrie touristique critiquent vivement. Parallèlement, l'Union européenne a adopté un règlement selon lequel les plateformes sont tenues de partager les données sur les locations avec les autorités compétentes afin que celles-ci puissent mieux contrôler le marché.
Les navires de croisière posent un problème particulier, car ils peuvent déverser des milliers de passagers dans les ruelles étroites de petites villes historiques en quelques heures. Dubrovnik, qui a connu une véritable invasion de visiteurs après le tournage d'une série télévisée populaire, a limité pour cette raison le nombre de navires de croisière qui peuvent accoster en une journée, et Amsterdam aussi a introduit des restrictions similaires. D'autres villes ont recours à des taxes de séjour plus élevées, à des interdictions d'ouvrir de nouveaux hôtels dans les quartiers les plus fréquentés ou à des campagnes qui doivent réorienter les visiteurs vers des quartiers moins connus.
Néanmoins, de nombreuses municipalités hésitent à prendre des mesures plus radicales, car dans certaines régions le tourisme représente une part importante de l'économie et de l'emploi. En outre, les restrictions comportent le risque que le tourisme se déverse simplement dans les localités voisines qui ne sont pas préparées à cela, ou que la ville devienne une réserve pour les riches. Reste ouverte la question de savoir si un équilibre peut être trouvé dans lequel les visiteurs seraient les bienvenus et les villes resteraient malgré tout un foyer pour leurs habitants.