Pourquoi la pénurie d'eau est-elle l'une des plus grandes menaces de notre époque?
Les images de lits de rivières asséchés et de terre craquelée, qui ces dernières années arrivent de plus en plus souvent d'Espagne, du Portugal et d'Italie, témoignent d'un problème qui a longtemps été considéré comme une préoccupation d'autres continents. En 2022 le Pô a connu sa pire sécheresse depuis soixante-dix ans, tandis que les réservoirs de la péninsule Ibérique affichaient par moments des niveaux dangereusement bas. Les climatologues expliquent que les températures plus élevées n'accélèrent pas seulement l'évaporation, mais modifient aussi la répartition des précipitations, si bien que les pluies torrentielles sont suivies de plus en plus souvent de longues périodes de sécheresse. Les sécheresses, cependant, ne sont pas un phénomène exclusivement européen: de l'Afrique de l'Est et du Moyen-Orient à de grandes parties de l'Inde, des millions de personnes luttent contre un approvisionnement en eau chroniquement incertain.
Le plus grand consommateur d'eau douce n'est pas le secteur des ménages, comme on le suppose souvent à tort, mais l'agriculture. Selon les estimations de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture, l'irrigation représente environ 70 pour cent de l'eau que l'homme prélève dans les rivières, les lacs et les réserves souterraines. Il est particulièrement problématique que souvent des cultures gourmandes en eau, comme le riz, le coton ou l'avocat, soient cultivées précisément dans des régions sèches, où chaque litre est précieux. Dans le sud de l'Espagne, par exemple, d'immenses surfaces de serres sont irriguées avec l'eau de puits, dont une grande partie, selon les organisations écologistes, a été creusée sans autorisation.
Quand les eaux de surface s'assèchent, les agriculteurs se tournent vers les eaux souterraines, qui, contrairement aux rivières, se renouvellent extrêmement lentement, dans certains cas sur des siècles voire des millénaires. Les mesures satellitaires, qui enregistrent les plus infimes variations du champ de gravité terrestre, montrent que les réserves souterraines diminuent dans de nombreuses régions, du nord de l'Inde à la Californie. Les conséquences sont visibles même à l'œil nu: à Mexico, construite sur un ancien lit de lac, le sol s'enfonce par endroits de plus de 20 centimètres par an.
Face à ces tendances, de plus en plus d'États misent sur le dessalement, c'est-à-dire sur la transformation de l'eau de mer en eau potable. Les pays du Golfe, comme l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, mais aussi Israël, couvrent déjà une part importante de leurs besoins en eau potable de cette manière. La technologie, cependant, a son prix: les usines consomment d'énormes quantités d'énergie, qui est encore principalement produite à partir de combustibles fossiles dans la région. De plus, le procédé produit une saumure très concentrée, qui, si elle est rejetée dans la mer sans traitement approprié, peut nuire aux écosystèmes marins.
La pénurie d'eau est aussi une question géopolitique, surtout là où plusieurs États se partagent le même bassin fluvial. L'exemple le plus connu est le Nil: l'Éthiopie a construit une immense centrale hydroélectrique sur le Nil Bleu, tandis que l'Égypte, qui dépend presque entièrement de ce fleuve, craint de recevoir de moins en moins d'eau. Des tensions similaires existent autour du Tigre et de l'Euphrate, dont les eaux sont partagées par la Turquie, la Syrie et l'Irak, tout comme autour de l'Indus entre l'Inde et le Pakistan. Bien que les guerres ouvertes pour l'eau aient été jusqu'ici rares, les experts estiment que le changement climatique pourrait attiser de tels conflits si la coopération internationale n'est pas renforcée.
Toutefois, la responsabilité n'incombe pas seulement aux gouvernements et aux grands consommateurs. Un ménage qui prend régulièrement des douches courtes au lieu de prendre des bains, répare les robinets qui fuient et ne lance le lave-linge que lorsqu'il est plein peut économiser des centaines de litres par semaine. Une influence encore plus grande est exercée par ce qu'on appelle l'eau virtuelle, c'est-à-dire la quantité d'eau qui est intégrée dans la production de nourriture et de vêtements. Pour un kilogramme de viande de bœuf, par exemple, il faut plusieurs milliers de litres d'eau, ce qui est plusieurs fois plus que pour la même quantité de céréales. C'est pourquoi une consommation de viande plus modérée et moins de gaspillage alimentaire comptent parmi les moyens les plus efficaces par lesquels chacun peut réduire sa propre empreinte hydrique.