Qui paiera les retraites d'un continent vieillissant à l'avenir?

L'Europe, qui pendant des siècles a été considérée comme le moteur du développement mondial, est aujourd'hui le continent à l'âge médian le plus élevé du monde. Dans presque tous les pays européens le taux de fécondité est nettement inférieur au niveau d'environ 2,1 enfants par femme que les démographes jugent nécessaire pour maintenir stable la population sans immigration. En même temps, grâce aux progrès de la médecine et à de meilleures conditions de vie, l'espérance de vie dans la majeure partie de l'Europe occidentale dépasse déjà 80 ans. Le résultat est une pyramide des âges qui ressemble de plus en plus à une urne: le nombre de retraités augmente constamment, tandis que les générations en âge de travailler deviennent de plus en plus minces.

Ce bouleversement touche particulièrement les systèmes de retraite, qui dans la majeure partie de l'Europe reposent sur le principe de la solidarité entre les générations. Si les tendances actuelles se poursuivent, le rapport entre les personnes en âge de travailler et celles de plus de 65 ans, qui est aujourd'hui dans l'Union européenne d'environ trois pour un, pourrait tomber à moins de deux pour un d'ici la fin du siècle. Les gouvernements se trouvent donc face à un choix désagréable: augmenter les cotisations et les impôts, réduire les retraites ou relever l'âge de départ à la retraite. L'Allemagne, par exemple, a décidé dès 2007 de relever progressivement l'âge limite de 65 à 67 ans. Or les retraites ne sont qu'un côté de la médaille, car une population plus âgée nécessite inévitablement aussi davantage de médicaments, de traitements hospitaliers et de soins de longue durée.

La pénurie de main-d'œuvre, contre laquelle les économistes mettent en garde depuis des années, n'est plus depuis longtemps une prévision abstraite, mais une réalité quotidienne dans de nombreux secteurs. Dans les hôpitaux et les maisons de retraite il manque des infirmières et des aides-soignants, et dans les zones rurales de nombreuses entreprises ne parviennent pas à pourvoir les postes vacants. La situation devrait s'aggraver encore davantage lorsque dans les années à venir les générations nombreuses nées dans les années 1960 partiront à la retraite, car beaucoup moins de jeunes prendront leur place sur le marché du travail.

L'Allemagne, dont l'économie dépend particulièrement fortement de l'industrie et de la main-d'œuvre qualifiée, se tourne donc de plus en plus systématiquement vers l'étranger. Particulièrement importante pour la région est la réglementation dite des Balkans occidentaux, qui depuis 2016 permet aux citoyens de six pays, dont la Macédoine du Nord, de travailler en Allemagne sans qualification formellement reconnue, à condition qu'ils aient une offre d'emploi concrète. Le quota annuel, qui était auparavant de 25 000 personnes, a été doublé à 50 000 en 2024.

Ce qui semble une solution pragmatique du point de vue allemand représente souvent une perte sérieuse du point de vue des pays d'origine. Le recensement de 2021 a montré que moins de 1,9 million d'habitants vivent en Macédoine du Nord, soit nettement moins qu'au recensement précédent de 2002, et une grande partie de la différence est due à l'émigration. Ainsi se crée un cercle vicieux: plus il y a de jeunes qui partent, plus vite vieillit la population qui reste, ce qui réduit aussi le nombre de ceux qui devraient financer les retraites futures.

Les partisans de la migration de travail soulignent que les transferts d'argent de l'étranger aident de nombreuses familles et que les travailleurs qui reviennent rapportent de nouvelles connaissances et de l'expérience. Les critiques, eux, avertissent que ce sont avant tout les pays plus riches qui profitent à long terme d'un tel échange, tandis que les plus pauvres perdent précisément les personnes sans lesquelles leur développement serait difficilement possible. C'est pourquoi on parle de plus en plus souvent de modèles de partenariat dans lesquels les pays qui accueillent des travailleurs participeraient aux coûts de formation dans les pays d'origine, afin que les ressources humaines déjà limitées ne soient pas épuisées. Reste ouverte la question de savoir si l'Europe parviendra à atténuer son propre vieillissement sans aggraver la crise démographique chez ses voisins.