Yüz yılı aşkın bir sürenin ardından bilim yaban kedileri arasında yeni bir tür kazandı.
2026 yılı eylül ayının ortasında biyologlardan oluşan uluslararası bir ekip yaban kedilerinin yeni bir türünü tanımladı, bu tür Bolivya And Dağları'nın bulut ormanlarında yaşıyor. Tilcayo adı verilen küçük kedi, kedigiller familyasında yüz yılı aşkın bir süre içinde bilimsel olarak tanımlanmış olan ilk yeni tür oldu. Keşif uzmanlar için bile şaşırtıcıdır, çünkü kediler, çoğu büyük memeli gibi, çok iyi incelenmiş kabul edilir.
Tilcayo kaplan kedileri denen gruba aittir, bunlar Orta ve Güney Amerika'nın ormanlarında yaşayan küçük yaban kedileridir. Neredeyse aynı göründükleri için, biyologlar uzun süre tek bir tür olarak gördü. Bu yüzden Bolivyalı biyolog Paola Nogales Ascarrunz'un liderliğindeki ekip genetiğe dayandı. Bilim insanları birkaç Güney Amerika ülkesinden 30'dan fazla kedinin genetik materyalini analiz etti, bunların arasında ABD ve Avrupa'daki müzelerden eski örnekler de vardı. Sonuçlar gösterdi ki kaplan kedileri aslında en az beş ayrı türe aittir. Tilcayonun soy hattı yaklaşık 1,4 milyon yıl önce en yakın akrabalarının soy hatlarından ayrıldı.
Tilcayo küçük ve narin bir kedidir, ortalama bir ev kedisinden daha küçüktür. Ölçülen tek erkek yaklaşık 45 santimetre uzunluğundadır ve bir buçuk kilodan az çeker. Akrabalarından kürkünün soluk rengi, alışılmadık derecede büyük lekeleri ve daha uzun kuyruğu ayırır. Bilim insanları adı yerel topluluklardan aldı, bu topluluklar nesillerdir bu kediye tilcayo diyor. Bu şekilde onlar yerli halkın bu hayvan hakkında sahip olduğu bilgiyi tanımak istedi.
Şimdilik bilim insanları yalnızca bir tilcayoyu yakından gözlemleyebilecek durumda. Bu yaklaşık on yaşında bir erkektir, kendisi La Paz şehrinin yakınındaki Senda Verde hayvan barınağında yaşıyor. Birkaç yıl önce yerel bir aile, hayvan onların yanında evcil hayvan olarak yaşadıktan sonra barınağa teslim etmiş.
Aynı zamanda keşif endişe de doğuruyor. And Dağları'nın Amazon Havzası'na doğru alçaldığı yer olan Yungas bölgesindeki bulut ormanları, dünyanın en zengin ekosistemleri arasında bulunuyor, ancak hızla yok ediliyor. Ormanların kesilmesi, tarımın yayılması ve madencilik yaban hayvanları için yaşam alanını daraltıyor. Popülasyonun ne kadar büyük olduğunu ve türün tam olarak nerede yaşadığını kimse bilmediği için, bilim insanları tilcayo büyük olasılıkla bilimsel olarak keşfedildiği günden beri tehlike altında diye düşünüyor. Oysa ancak bir tür resmî olarak tanımlanmış olduğunda tehdit altındaki türler listesine girme ve koruma alma imkânı bulur.
Bu yüzden Nogales Ascarrunz ve meslektaşları Yungas ormanlarına otomatik kameralar yerleştiriyor. Görüntülerin türün nerede yaşadığını ve ne kadar yaygın olduğunu göstermesi gerekiyor, ancak bu iş kolay değil, çünkü fotoğraflarda tilcayo akraba türlerle kolayca karıştırılıyor. Bolivya'dan gelen küçük kedinin hikâyesi hatırlatıyor ki 21. yüzyılda da gezegen bilinmeyen türler saklıyor, hatta iyi incelenmiş memeliler arasında. Aynı zamanda hikâye bu türlerin, bilim onları tanımadan önce bile ne kadar hızlı yok olabileceğini gösteriyor.