Après plus d'un siècle la science a obtenu une nouvelle espèce de chat sauvage.
À la mi-septembre 2026 une équipe internationale de biologistes a décrit une nouvelle espèce de chat sauvage qui vit dans les forêts nuageuses des Andes boliviennes. Le petit chat, appelé tilcayo, est devenu la première nouvelle espèce de la famille des félins qui ait été décrite scientifiquement depuis plus de cent ans. La découverte est surprenante même pour les spécialistes, car les chats, comme la plupart des grands mammifères, sont considérés comme très bien étudiés.
Le tilcayo appartient au groupe de ce qu'on appelle les chats-tigres, de petits félins sauvages qui vivent dans les forêts d'Amérique centrale et du Sud. Comme ils se ressemblent presque parfaitement, les biologistes les ont considérés comme une seule espèce pendant longtemps. C'est pourquoi l'équipe, dirigée par la biologiste bolivienne Paola Nogales Ascarrunz, s'est appuyée sur la génétique. Les scientifiques ont analysé le matériel génétique de plus de 30 chats de plusieurs pays d'Amérique du Sud, dont d'anciens spécimens provenant de musées aux États-Unis et en Europe. Les résultats ont montré que les chats-tigres appartiennent en réalité à au moins cinq espèces distinctes. La lignée du tilcayo s'est séparée des lignées de ses plus proches parents il y a environ 1,4 million d'années.
Le tilcayo est un petit et svelte félin, plus petit qu'un chat domestique moyen. Le seul mâle mesuré fait environ 45 centimètres et pèse moins d'un kilo et demi. La couleur atténuée de son pelage, ses taches inhabituellement grandes et sa queue plus longue le distinguent de ses proches parents. Les scientifiques ont repris le nom des communautés locales, qui appellent ce chat tilcayo depuis des générations. De cette manière ils ont voulu reconnaître le savoir que les habitants autochtones possèdent sur cet animal.
Pour l'instant les scientifiques peuvent observer de près un seul tilcayo. Il s'agit d'un mâle d'environ dix ans, qui vit dans le refuge pour animaux Senda Verde, non loin de la ville de La Paz. Il y a quelques années une famille locale l'a confié au refuge, après que l'animal avait vécu chez elle comme animal de compagnie.
En même temps la découverte suscite aussi de l'inquiétude. Les forêts nuageuses de la région des Yungas, où les Andes descendent vers le bassin amazonien, comptent parmi les écosystèmes les plus riches du monde, mais sont détruites rapidement. L'abattage des forêts, l'expansion de l'agriculture et l'exploitation minière réduisent l'espace pour les animaux sauvages. Comme personne ne sait quelle est la taille de la population ni où exactement vit l'espèce, les scientifiques estiment que vraisemblablement le tilcayo est menacé depuis le jour de sa découverte scientifique. Or seule une espèce qui a été officiellement décrite peut entrer sur les listes des espèces menacées et obtenir une protection.
C'est pourquoi Nogales Ascarrunz et ses collègues installent des caméras automatiques dans les forêts des Yungas. Les images doivent montrer où vit l'espèce et à quel point elle est répandue, mais la tâche n'est pas facile, car sur les photos le tilcayo se confond facilement avec les espèces apparentées. L'histoire du petit chat de Bolivie rappelle que la planète cache encore au XXIe siècle des espèces inconnues, même parmi les mammifères bien étudiés. En même temps elle montre à quelle vitesse elles peuvent disparaître, avant même que la science apprenne à les connaître.