Apollo'dan yarım asır sonra: Ay için yeni yarış.
Aralık 1972'de Apollo 17'nin mürettebatı Ay'dan ayrıldığı sırada, pek az kişi elli yılı aşkın bir süre hiçbir insanın yüzeyine bir daha ayak basmayacak olduğunu tahmin ediyordu. Nedenler yalnızca teknik değildi: Sovyetler Birliği'ne karşı yarışta zafer kazanıldıktan sonra, Washington'daki siyasi irade hızla zayıfladı ve NASA'nın bütçesinde sert bir kesintiye gidildi. Bugün ise Ay yeniden ilgi odağında bulunuyor ve hem devlet kurumları hem de özel şirketler bu uğurda yarışıyor.
Amerikan emellerinin merkezinde, Apollon'un ikiz kız kardeşinden adını alan Artemis programı yer alıyor. Başarılı sayılan mürettebatsız ilk görev kapsamında Orion kapsülü 2022'de Ay'ın çevresinde dolaştı, gerçi dönüş sırasında ısı kalkanı beklenenden fazla hasar gördü. Plan dört astronotla Ay'ın çevresinde bir uçuş, ardından da güney kutbu yakınlarına bir iniş öngörüyor. Ancak program birkaç kez ertelenmek zorunda kaldı, maliyetleri ise tahminlere göre on milyarlarca doları buluyor, bu da Kongrede düzenli olarak eleştirilere yol açıyor. Eleştirmenler aynı kaynakların pekâlâ robotik görevlere daha verimli biçimde yatırılabileceği görüşünü savunuyor, destekçiler ise gerçek bilimsel ve teknolojik atılımları yalnızca insan varlığı mümkün kılar diye düşünüyor.
Artemis salt bir Amerikan girişimi değil: Avrupa Uzay Ajansı Orion kapsülünün servis modülünü üretiyor, bu modül olmadan mürettebatın ne itki gücü, ne elektriği, ne suyu ne de oksijeni olurdu. Buna paralel olarak 50'den fazla devlet Artemis Anlaşmaları'nı imzaladı, bu anlaşmalar uzayın barışçıl keşfi için ortak kurallar belirlemeyi amaçlıyor, ancak eleştirmenler bunlarda her şeyden önce Washington'ın kendi standartlarını dayatma girişimini görüyor.
Bu arada Çin kendi Ay programını yürütüyor ve bu program son yıllarda bir dizi etkileyici başarı elde etti. 2019'da Chang'e 4 sondası Ay'ın uzak yüzüne yumuşak iniş yapan ilk araç oldu, 2024'te ise Chang'e 6 görevi oradan Dünya'ya kaya örnekleri getirdi. Pekin, 2030'a kadar Ay'a kendi taykonotlarını göndermek, daha sonra da Rusya ile birlikte kalıcı bir araştırma istasyonu kurmak niyetinde olduğunu açıkladı. Bu nedenle birçok gözlemcinin, Soğuk Savaş dönemindekinin aksine hem prestij hem de kaynaklara erişim için verilmekte olan yeni bir uzay yarışından söz ediyor olması şaşırtıcı değil.
Tam da bu kaynaklar, planlanan görevlerin neredeyse tamamının neden güney kutbuna yöneldiğini de açıklıyor. Kutbun çevresindeki, tabanlarına hiçbir zaman güneş ışığı ulaşmayan derin kraterlerde, sıcaklık eksi 200 santigrat derecenin altına düşüyor. Bilim insanları, kalıcı gölgeli bölgeler adı verilen bu alanlarda milyarlarca yıl boyunca, büyük olasılıkla kuyruklu yıldızlar ve asteroitler tarafından getirilmiş buzun birikmiş olduğunu tahmin ediyor. Eğer bu buz gerçekten yeterli miktarda mevcutsa, ondan içme suyu ve solunabilir oksijen, bunun yanı sıra roket yakıtı olarak hidrojen ve oksijen elde etmek mümkün olabilir. Böylece Ay bir tür ikmal istasyonuna dönüşme potansiyeli taşıyor ve oradan daha uzak görevler hazırlanabilir, bu da maliyetleri önemli ölçüde düşürür, çünkü Dünya'dan fırlatılan her kilogram son derece pahalıya mal oluyor.
Ancak uzun vadede uzay ajanslarının bakışları Mars'a çevrili, Ay'ın ise bu gezegenin keşfi için bir deneme sahası işlevi görmesi amaçlanıyor. İnsanlar tek yönde birkaç ay sürecek olan bir yolculuğa çıkmadan önce, orada yaşam destek sistemlerinin, yeni itki teknolojilerinin ve inşa yöntemlerinin test edilmesi gerekiyor. Bu noktada kilit soru şu: siyasi desteğin ve finansmanın bir seçim döneminden daha uzun süre istikrarlı kalacak olup olmadığı, çünkü önceki programlar her yeni yönetimle birlikte çoğu zaman kesintiye ya da köklü değişikliğe uğradı. İnsanların önümüzdeki on yıllarda Mars'a ayak basacak olup olmadığı hâlâ belirsizliğini koruyor, ancak bir şey neredeyse kesin görünüyor: Mars'a giden yol Ay'dan geçiyor.