Enflasyona karşı zafer, ama ne pahasına?
Euro bölgesinde yıllık enflasyon oranı Ekim 2022'de yüzde onun üzerine çıkarak euronun tedavüle girmesinden bu yana en yüksek düzeye ulaştığı zaman, anlaşıldı ki ekonomi politikası Avrupa'nın on yıllardır görmediği türden bir sınavla karşı karşıyaydı. Gıda ve enerji fiyatları öyle bir hızla artıyordu ki hem haneler hem de şirketler hazırlıksız yakalandı, ABD'de ise enflasyon 2022'nin ortalarında 1980'lerin başından bu yana en yüksek düzeyine ulaştı. Ne var ki önceki dönemlerden farklı olarak, bu kez söz konusu olan yalnızca aşırı ısınmış bir ekonomi değil, daha çok birkaç şokun bir araya gelmesiydi ve bu şoklar birbirini güçlendiriyordu.
Covid-19 salgını küresel tedarik zincirlerini sekteye uğrattı: Asya'daki fabrikalar geçici olarak kapalı kaldı, limanlar tıkanma noktasına geldi ve deniz taşımacılığı maliyetleri katlanarak arttı. Aynı zamanda devletler devasa yardım paketleriyle vatandaşların gelirlerini destekliyordu, böylece ekonomilerin yeniden açılmasının ardından talep güçlü bir şekilde toparlandı, oysa arz hâlâ geride kalıyordu. Belirleyici darbe ise Şubat 2022'de Ukrayna'nın Rusya tarafından işgaliyle geldi, bu işgalin ardından Avrupa'da gaz fiyatları zaman zaman olağan düzeyin kat kat üzerinde seyretti.
Hem Avrupa Merkez Bankası hem de ABD Merkez Bankası Fed orta vadede enflasyonun yüzde iki olmasını hedefliyor, ancak Fed'in görev tanımı buna ek olarak maksimum istihdamı da kapsıyor. Bu bankaların başlıca aracı konumundaki politika faizinin yükseltilmesi kredileri pahalılaştırıyor, yatırımları ve tüketimi frenliyor ve böylece talebi azaltıyor. İkilem şu noktada yatıyor: aşırı temkinli bir tepki enflasyonun beklentilere kalıcı olarak yerleşmesine yol açabilir, aşırı sıkılaştırma ise ekonomiyi resesyona sürükleme riski taşıyor.
Her iki merkez bankasının da enflasyonu uzun süre, tedarik zincirleri yeniden normalleştiği anda kendiliğinden ortadan kalkacak olan geçici bir olgu olarak yorumlamış olması daha da dikkat çekici bir durum. Eleştirmenler daha sonra şuna dikkat çekti: bankalar bu yorum yüzünden değerli aylar kaybetmişti ve bu aylarda gelecekteki enflasyona ilişkin beklentiler çoktan yükselmeye başlamıştı. Sonunda tepki verdikleri zaman, alışılmadık bir sertlikle hareket ettiler: Fed Mart 2022'den itibaren politika faizini neredeyse sıfırdan yüzde beşin üzerine çıkardı, AMB ise mevduat faizini negatif düzeyden yüzde dörde yükseltti.
Sonuçlar gecikmedi: euro bölgesinde enflasyon kademeli olarak geriledi ve 2025 yılı içinde yeniden yüzde ikilik hedefe yaklaştı. AMB faizleri ilk kez Haziran 2024'te indirdi ve Fed birkaç ay sonra aynı yolu izledi. Yine de bu zaferin bedelini her şeyden önce borçlular ödedi: o yıllarda değişken faizli konut kredisi ödeyen herkes birdenbire önemli ölçüde daha yüksek aylık taksitler yatırmak zorunda kaldı. Aynı dönemde tasarruf sahipleri, sıfır ve hatta negatif faizli yılların ardından mevduatlarından yeniden getiri elde etmeye başladı, gerçi bu getiriler çoğu zaman kaybedilen satın alma gücünü telafi etmek için yeterli olmuyordu. Öte yandan en ağır etkilenenler düşük gelirli haneler oldu: bu haneler bütçelerinin orantısız ölçüde büyük bir kısmını gıda ve enerjiye harcıyor ve bu nedenle fiyat artışlarını diğerlerinden daha derinden hissetti.
Ekonomistler arasında, merkez bankalarının bu deneyimden yeterince ders çıkarıp çıkarmadığı konusundaki tartışma bugün hâlâ sürüyor. Bazıları şunu savunuyor: gecikmeli ama kararlı tepki isabetli çıktı, çünkü enflasyon derin bir resesyon yaşanmadan ve işsizlikte çarpıcı bir artış olmadan dizginlendi. Diğerleri ise şu uyarıda bulunuyor: nüfusun yaşlanması, enerji dönüşümünün maliyetleri ve artan korumacılık gibi yapısal değişiklikler fiyatlar üzerindeki baskıyı kalıcı olarak artırma potansiyeline sahip. Eğer bu doğru çıkarsa, salgından önceki on yılda tanıdığımız haliyle son derece düşük faiz dönemi büyük olasılıkla geri dönmeyecek. Merkez bankaları için bu şu anlama gelir: fiyat istikrarı mücadelesi kazanılmış bir zafer değil, aksine kalıcı bir görev olup uyanıklık, güvenilirlik ve popüler olmayan kararlar alma iradesi gerektirir.