Un continent sous la pression de la chaleur: pourquoi l'Europe se réchauffe-t-elle plus vite que le reste du monde?
Ce qui passait encore pour une exception il y a quelques décennies devient aujourd'hui de plus en plus la règle; les étés en Europe ne deviennent pas seulement plus chauds, mais aussi plus longs, plus secs et plus dangereux. Selon le service européen Copernicus, qui surveille le climat, l'Europe est le continent qui se réchauffe le plus vite, et les températures y augmentent environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Particulièrement touchée est la Méditerranée, où dans beaucoup de villes les thermomètres affichent de plus en plus souvent plus de 40 degrés, tandis que les nuits dites tropicales, durant lesquelles la température ne descend pas sous 20 degrés, sont devenues depuis longtemps monnaie courante. Ce que les statistiques décrivent de manière abstraite, des millions de personnes le ressentent chaque été dans leur chair.
La chaleur persistante, combinée à des sécheresses de plus en plus marquées, crée des conditions presque idéales pour les feux de forêt, qui détruisent chaque été d'immenses surfaces dans des pays comme la Grèce, l'Espagne, le Portugal et l'Italie. L'incendie qui a fait rage en 2023 dans la région de l'Évros, dans le nord-est de la Grèce, est considéré comme le plus grand incendie de forêt qui ait jamais été enregistré dans l'Union européenne. Les incendies ne détruisent pas seulement des écosystèmes qui se sont formés au fil des siècles, mais menacent aussi les localités, les infrastructures et la vie des gens, et les coûts de lutte contre le feu et de reconstruction augmentent d'année en année. Les conséquences de la sécheresse pour l'agriculture sont non moins graves; quand les récoltes sont perdues, ce ne sont pas seulement les agriculteurs qui souffrent, mais aussi les consommateurs, car les prix alimentaires augmentent. Dans certaines régions de l'Espagne et de l'Italie, les autorités ont même dû restreindre l'approvisionnement en eau ces dernières années.
Les vagues de chaleur représentent aussi un risque sérieux pour la santé publique, surtout pour les personnes âgées, les jeunes enfants et les malades chroniques, dont l'organisme régule plus difficilement la température corporelle. Quand il ne fait pas plus frais même la nuit, le corps ne récupère pas, ce qui sollicite davantage le cœur et la circulation. Selon les estimations des chercheurs, plus de 60 000 personnes sont mortes à cause de la chaleur en Europe rien que pendant l'été 2022, ce qui montre que beaucoup de pays ne sont toujours pas suffisamment préparés. Après la canicule catastrophique de 2003, au cours de laquelle des milliers de personnes sont mortes, la France a mis en place un système national d'alerte précoce, qui sert aujourd'hui de modèle à d'autres pays également.
Dans les villes le problème est encore aggravé par ce qu'on appelle l'effet d'îlot de chaleur urbain, car l'asphalte et le béton absorbent la chaleur pendant la journée et ne la libèrent que la nuit. C'est pourquoi les villes de toute l'Europe expérimentent différentes mesures d'adaptation, de la plantation d'arbres et la création de nouveaux parcs aux toits blancs qui réfléchissent la lumière du soleil. À Barcelone, par exemple, les écoles, les bibliothèques et d'autres bâtiments publics se transforment en refuges climatiques pendant les vagues de chaleur, où les gens peuvent s'abriter de la chaleur. Les critiques avertissent néanmoins que de telles mesures, aussi utiles soient-elles, n'atténuent que les symptômes et ne suppriment pas la cause du problème.
Dans la communauté scientifique il ne fait guère de doute que la cause principale de cette tendance est le changement climatique d'origine humaine. En brûlant du charbon, du pétrole et du gaz on libère dans l'atmosphère d'énormes quantités de gaz à effet de serre, qui retiennent la chaleur et augmentent ainsi la probabilité d'événements météorologiques extrêmes. Les modèles climatiques montrent que des étés comme ceux des dernières années, si les émissions ne baissent pas drastiquement, pourraient devenir la norme dès le milieu du siècle. C'est précisément pourquoi les chercheurs soulignent que l'adaptation, bien qu'indispensable, ne peut pas remplacer la protection du climat, mais doit aller de pair avec elle. L'Union européenne s'est fixé pour objectif de devenir neutre pour le climat d'ici 2050, mais que cette promesse ambitieuse soit tenue dépendra surtout de la constance avec laquelle les États membres appliqueront les mesures convenues.